Waar is El Dorado?

El Dorado, de legendarische verloren stad van goud, was een baken voor duizenden ontdekkingsreizigers en goudzoekers eeuwenlang. Wanhopige mannen van over de hele wereld kwamen naar Zuid-Amerika in de vergeefse hoop de stad te vinden El Dorado en velen kwamen om het leven in de ruwe vlakten, stomende oerwouden en ijzige bergen van het donkere, onontdekte binnenland van het continent. Hoewel veel mannen beweerden te weten waar het was, is El Dorado nooit gevonden... of toch niet? Waar is El Dorado?

De legende van El Dorado begon rond 1535 of zo, toen Spaanse conquistadores geruchten begonnen te horen komen uit het onontdekte noordelijke Andesgebergte. De geruchten zeiden dat er een koning was die zich met goudstof bedekte voordat hij als onderdeel van een ritueel in een meer sprong. Conquistador Sebastián de Benalcázar wordt beschouwd als de eerste die de term 'El Dorado' gebruikt, wat zich letterlijk vertaalt naar 'de vergulde man'. Onmiddellijk begaven de hebzuchtige conquistadores zich op zoek naar dit koninkrijk.

In 1537 kwam een ​​groep conquistadores onder Gonzalo Jiménez de Quesada ontdekten de Muisca-mensen die op het Cundinamarca-plateau in het huidige Colombia woonden. Dit was de cultuur van de legende wiens koningen zich met goud bedekten voordat ze in het Guatavitá-meer sprongen. De Muisca werden veroverd en het meer werd uitgebaggerd. Er werd wat goud teruggewonnen, maar niet veel: de hebzuchtige conquistadores weigerden te geloven dat de magere oogst van het meer het 'echte' El Dorado vertegenwoordigde en zwoeren dat ze moesten blijven zoeken. Ze zouden het nooit vinden, en historisch gezien is het Guatavitá-meer het beste antwoord op de vraag naar de locatie van El Dorado.

De centrale en noordelijke delen van het Andesgebergte zijn verkend en er is geen stad van goud gevonden locatie van de legendarische stad veranderde: nu werd aangenomen dat het ten oosten van de Andes lag, in het stomende uitlopers. Tientallen expedities vertrekken vanuit kustplaatsen als Santa Marta en Coro en hooglandnederzettingen zoals Quito. Opmerkelijke ontdekkingsreizigers zijn inbegrepen Ambrosius Ehinger en Phillipp von Hutten. Een expeditie vertrok vanuit Quito, geleid door Gonzalo Pizarro. Pizarro keerde terug, maar zijn luitenant Francisco de Orellana bleef naar het oosten gaan, ontdekte de Amazone-rivier en volgde het naar de Atlantische Oceaan.

Een Spanjaard genaamd Juan Martín de Albujar werd gevangengenomen en enige tijd vastgehouden door inboorlingen: hij beweerde goud te hebben gekregen en naar een stad met de naam Manoa te zijn gebracht, waar een rijke en machtige "Inca" heerste. Inmiddels waren de oostelijke Andes redelijk goed verkend en was de grootste onbekende ruimte die overbleef de bergen van Guyana in het noordoosten van Zuid-Amerika. Ontdekkingsreizigers bedachten daar een groot koninkrijk dat zich had afgesplitst van de machtige (en rijke) Inca van Peru. Er werd beweerd dat de stad El Dorado - nu ook vaak Manoa genoemd - aan de oevers lag van een groot meer genaamd Parima. Veel mannen probeerden in de periode van ongeveer 1580-1750 het meer en de stad te bereiken: de grootste van deze zoekers was Sir Walter Raleigh, wie maakte een reis daar in 1595 en een tweede in 1617: hij vond niets anders dan stierf in de overtuiging dat de stad er was, net buiten bereik.

Toen ontdekkingsreizigers alle uithoeken van Zuid-Amerika bereikten, was de ruimte die een grote, rijke stad als El Dorado kon verbergen werd kleiner en kleiner en mensen raakten er geleidelijk van overtuigd dat El Dorado niets anders was dan een mythe om te beginnen met. Toch waren de expedities pas in 1772 nog steeds uitgerust en opgezet om Manoa / El Dorado te vinden, te veroveren en te bezetten. Er waren twee rationele geesten voor nodig om de mythe echt te doden: de Pruisische wetenschapper Alexander von Humboldt en Franse botanicus Aimé Bonpland. Nadat ze toestemming hadden gekregen van de koning van Spanje, brachten de twee mannen vijf jaar door in het Spaanse Amerika, waar ze een ongekende wetenschappelijke studie uitvoerden. Humboldt en Bonpland zochten naar El Dorado en het meer waar het moest zijn, maar vonden niets en concludeerden dat El Dorado altijd een mythe was geweest. Deze keer was het grootste deel van Europa het met hen eens.

Hoewel slechts een handvol crackpots nog steeds in de legendarische verloren stad geloven, heeft de legende zijn weg gevonden naar de populaire cultuur. Over El Dorado zijn veel boeken, verhalen, liedjes en films gemaakt. Het was met name een populair onderwerp van films: pas in 2010 werd een Hollywood-film gemaakt waarin een toegewijde, moderne onderzoeker oude aanwijzingen volgt naar een uithoek van Zuid-Amerika waar hij de legendarische stad El Dorado lokaliseert... net op tijd om het meisje te redden en deel te nemen aan een shoot-out met de slechteriken, van Cursus. In werkelijkheid was El Dorado een blindganger, nooit bestaand behalve in de koortsige geesten van goudgekke conquistadores. Als cultureel fenomeen heeft El Dorado echter veel bijgedragen aan de populaire cultuur.

Er zijn verschillende manieren om deze eeuwenoude vraag te beantwoorden. Praktisch gezien is het beste antwoord nergens: de gouden stad heeft nooit bestaan. Historisch gezien is het beste antwoord het meer van Guatavitá, vlakbij de Colombiaanse stad Bogotá.

Iedereen die vandaag op zoek is naar El Dorado hoeft waarschijnlijk niet ver te gaan, want er zijn steden met de naam El Dorado (of Eldorado) over de hele wereld. Er is een Eldorado in Venezuela, één in Mexico, één in Argentinië, twee in Canada en er is een provincie Eldorado in Peru. El Dorado International Airport bevindt zich in Colombia. Maar verreweg de plaats met de meeste Eldorados is de VS. Minstens dertien staten hebben een stad genaamd Eldorado. El Dorado County ligt in Californië en Eldorado Canyon State Park is een favoriet van bergbeklimmers in Colorado.

Silverberg, Robert. The Golden Dream: Seekers of El Dorado. Athene: de Ohio University Press, 1985.