De Maya - een machtige pre-Colombiaanse beschaving die eerder hun culturele hoogtepunt bereikte rond 600-800 na Christus steil verval - waren geletterd en hadden boeken, geschreven in een complexe taal met pictogrammen, symbolen en fonetische voorstellingen. Een Maya-boek wordt een codex genoemd (meervoud: codices). De codices zijn geschilderd op een papier gemaakt van schors van de vijgenboom en als een accordeon uitgevouwen. Helaas vernietigden ijverige Spaanse priesters de meeste van deze codices tijdens de verovering en koloniale tijdperk en vandaag overleven slechts vier voorbeelden. De vier overgebleven Maya-codices bevatten meestal informatie over Maya astronomie, astrologie, religie, rituelen en goden. Alle vier de Maya-boeken zijn gemaakt na de val van de Maya-beschaving, wat dat bewijst na de grote stadstaten van de Maya Klassieke Periode waren er nog enkele culturele overblijfselen verlaten.
De Dresden Codex
De meest complete van de overgebleven Maya-codices, de Dresden Codex, kwam in 1739 naar de Koninklijke Bibliotheek in Dresden nadat hij was gekocht bij een particuliere verzamelaar in Wenen. Het werd getekend door niet minder dan acht verschillende schriftgeleerden en er wordt aangenomen dat het ergens tussen 1000 en 1200 na Christus is gemaakt tijdens de Postclassic Maya-periode. Deze codex behandelt voornamelijk astronomie: dagen,
kalenders, goede dagen voor rituelen, planten, profetieën, etc. Er is ook een onderdeel dat te maken heeft met ziekte en medicijnen. Er zijn ook enkele astronomische kaarten die de bewegingen van de zon en Venus uitzetten.De Paris Codex
De Paris Codex, ontdekt in 1859 in een stoffige hoek van de Parijse bibliotheek, is geen complete codex, maar fragmenten van elf dubbelzijdige pagina's. Er wordt aangenomen dat het dateert uit het late klassieke of postklassieke tijdperk van de Maya-geschiedenis. Er staat veel informatie in de codex: het gaat over Maya-ceremonies, astronomie (inclusief sterrenbeelden), data, historische informatie en beschrijvingen van Maya goden en geesten.
De Madrid Codex
Om een of andere reden is de Madrid Codex werd na zijn aankomst in Europa in twee delen verdeeld en werd een tijdlang als twee verschillende codices beschouwd: het werd in 1888 weer in elkaar gezet. De codex is relatief slecht getekend en komt waarschijnlijk uit de late postklassieke periode (circa 1400 na Christus), maar kan zelfs van later zijn. Maar liefst negen verschillende schriftgeleerden werkten aan het document. Het gaat meestal over astronomie, astrologie en waarzeggerij. Het is van groot belang voor historici, omdat het informatie bevat over Maya-goden en de rituelen die verband houden met het Maya-nieuwjaar. Er is wat informatie over de verschillende dagen van het jaar en de goden die aan elk zijn gekoppeld. Er is ook een sectie over elementaire Maya-activiteiten zoals jagen en pottenbakken.
De Grolier Codex
De Grolier Codex werd pas in 1965 ontdekt en bestaat uit elf gehavende pagina's van wat waarschijnlijk ooit een groter boek was. Net als de andere behandelt het astrologie, met name Venus en zijn bewegingen. De authenticiteit ervan wordt in twijfel getrokken, maar de meeste experts lijken te denken dat het echt is.
Bronnen
Archaeology.org: Reductie van de Madrid Codex, door Angela M.H. Schuster, 1999.
McKillop, Heather. The Ancient Maya: New Perspectives. New York: Norton, 2004.