Op een soort koude oorlog in 1969 begonnen de werkzaamheden aan ARPAnet, de grootvader van internet. Ontworpen als een computerversie van de atoomschuilkelder, beschermde ARPAnet de informatiestroom tussen militaire installaties door een netwerk van geografisch gescheiden computers die informatie kunnen uitwisselen via een nieuw ontwikkelde technologie genaamd NCP of Network Control Protocol.
ARPA staat voor de Advanced Research Projects Agency, een afdeling van het leger die tijdens de Koude Oorlog geheime systemen en wapens heeft ontwikkeld. Maar Charles M. Herzfeld, de voormalige directeur van ARPA, verklaarde dat ARPAnet niet is gemaakt vanwege militaire behoeften en dat het 'uit onze frustratie kwam dat er slechts een beperkt aantal grote, krachtige onderzoekscomputers in het land en waar veel onderzoekers die toegang toe zouden moeten hebben, geografisch gescheiden waren van hen."
Oorspronkelijk waren er slechts vier computers aangesloten toen ARPAnet werd gemaakt. Ze bevonden zich in de respectievelijke computeronderzoekslaboratoria van UCLA (Honeywell DDP 516 computer), Stanford Research Institute (SDS-940 computer), University of California, Santa Barbara (IBM 360/75) en de University of Utah (DEC PDP-10). De eerste gegevensuitwisseling over dit nieuwe netwerk vond plaats tussen computers van UCLA en het Stanford Research Institute. Bij hun eerste poging om in te loggen op de computer van Stanford door "log win" in te typen, crashten UCLA-onderzoekers hun computer toen ze de letter 'g' typten.
Naarmate het netwerk groeide, werden verschillende computermodellen aangesloten, wat compatibiliteitsproblemen veroorzaakte. De oplossing rustte in een betere set protocollen genaamd TCP / IP (Transmission Control Protocol / Internet Protocol) die in 1982 waren ontworpen. Het protocol werkte door gegevens op te splitsen in IP-pakketten (Internet Protocol), zoals individueel geadresseerde digitale enveloppen. TCP (Transmission Control Protocol) zorgt er vervolgens voor dat de pakketten van de client naar de server worden afgeleverd en in de juiste volgorde weer in elkaar worden gezet.
Onder ARPAnet vonden verschillende belangrijke innovaties plaats. Enkele voorbeelden zijn e-mail (of elektronische post), een systeem waarmee eenvoudige berichten via het netwerk naar een andere persoon kunnen worden verzonden (1971), telnet, een externe verbinding service voor het besturen van een computer (1972) en file transfer protocol (FTP), waarmee informatie in grote hoeveelheden van de ene computer naar de andere kan worden verzonden (1973). En naarmate het niet-militaire gebruik van het netwerk toenam, hadden steeds meer mensen toegang en was het niet langer veilig voor militaire doeleinden. Als gevolg hiervan werd in 1983 MILnet opgericht, een militair netwerk.
Internet Protocol-software werd al snel op elk type computer geplaatst. Universiteiten en onderzoeksgroepen begonnen ook gebruik te maken van interne netwerken die bekend staan als Local Area Networks of LAN's. Deze interne netwerken gebruikten vervolgens Internet Protocol-software, zodat één LAN verbinding kon maken met andere LAN's.
In 1986 breidde een LAN zich uit tot een nieuw concurrerend netwerk genaamd NSFnet (Nationale Wetenschaps Instituut Netwerk). NSFnet verbond eerst de vijf nationale supercomputercentra met elkaar en vervolgens elke grote universiteit. Na verloop van tijd begon het het langzamere ARPAnet te vervangen, dat uiteindelijk in 1990 werd stopgezet. NSFnet vormde de ruggengraat van wat we tegenwoordig internet noemen.
Hier is een citaat uit het rapport van het Amerikaanse ministerie De opkomende digitale economie:
"Het acceptatietempo van internet overschaduwt alle andere technologieën die eraan voorafgingen. Radio bestond 38 jaar voordat 50 miljoen mensen afstemden; Het kostte TV 13 jaar om die benchmark te bereiken. Zestien jaar nadat de eerste pc-kit uitkwam, gebruikten 50 miljoen mensen er een. Toen het eenmaal voor het grote publiek was geopend, overschreed het internet die grens in vier jaar. "