Het Japanse land in Nieuw-Guinea
Begin 1942, na hun bezetting van Rabaul op Nieuw-Brittannië, begonnen Japanse troepen te landen op de noordkust van Nieuw-Guinea. Hun doel was om het eiland en zijn hoofdstad, Port Moresby, te beveiligen om hun positie in de Stille Zuidzee te consolideren en een springplank te bieden voor het aanvallen van de geallieerden in Australië. In mei bereidden de Japanners een invasievloot voor met als doel Port Moresby rechtstreeks aan te vallen. Dit werd teruggedraaid door geallieerde zeestrijdkrachten bij de Battle of the Coral Sea op 4-8 mei. Nu de marinebenaderingen voor Port Moresby gesloten waren, concentreerden de Japanners zich op het aanvallen van land. Om dit te bereiken, begonnen ze op 21 juli troepen te landen langs de noordoostkust van het eiland. Aangekomen bij Buna, Gona en Sanananda, begonnen Japanse troepen landinwaarts te dringen en veroverden al snel het vliegveld bij Kokoda na zware gevechten.
Vecht voor de Kokoda Trail
De Japanse landingen maakten een einde aan de Supreme Allied Commander, Southwest Pacific Area (SWPA) Generaal Douglas MacArthur's plannen om Nieuw-Guinea te gebruiken als platform voor de aanval op de Japanners in Rabaul. In plaats daarvan bouwde MacArthur zijn troepen op Nieuw-Guinea op met als doel de Japanners te verdrijven. Met de val van Kokoda was de enige manier om geallieerde troepen ten noorden van de Owen Stanley Mountains te bevoorraden via de Kokoda Trail met één bestand. Het pad liep van Port Moresby over de bergen naar Kokoda en was een verraderlijk pad dat voor beide kanten werd gezien als een opmars.
Generaal-majoor Tomitaro Horii duwde zijn mannen naar voren en kon de Australische verdedigers langzaam het pad oprijden. Bij gevechten onder vreselijke omstandigheden werden beide partijen geplaagd door ziekte en een gebrek aan voedsel. Bij het bereiken van Ioribaiwa konden de Japanners de lichten van Port Moresby zien, maar moesten ze stoppen vanwege een gebrek aan voorraden en versterkingen. Omdat zijn bevoorradingssituatie wanhopig was, kreeg Horii de opdracht zich terug te trekken naar Kokoda en het strandhoofd in Buna. Dit in combinatie met de afkeer van Japanse aanvallen op de basis in Milne Bay, maakte een einde aan de bedreiging voor Port Moresby.
Allied Counterattacks op Nieuw-Guinea
Versterkt door de aankomst van verse Amerikaanse en Australische troepen, lanceerden de geallieerden een tegenoffensief in de nasleep van de Japanse terugtocht. Geallieerde troepen drongen over de bergen en achtervolgden de Japanners naar hun zwaar verdedigde kustbases in Buna, Gona en Sanananda. Vanaf 16 november vielen de geallieerde troepen de Japanse stellingen aan en in bittere nabijheid overwonnen de gevechten ze langzaam. Het laatste Japanse steunpunt in Sanananda viel op 22 januari 1943. De omstandigheden op de Japanse basis waren afschuwelijk omdat hun voorraden op waren en velen hun toevlucht hadden genomen tot kannibalisme.
Nadat de geallieerden eind januari met succes de landingsbaan bij Wau hadden verdedigd, behaalden ze een grote overwinning op de Slag bij de Bismarckzee op 2-4 maart. Vliegtuigen van de luchtmacht van SWPA vielen Japanse troepen aan en slaagden erin acht te laten zinken, waarbij meer dan 5.000 soldaten omkwamen die onderweg waren naar Nieuw-Guinea. Nu het momentum veranderde, plande MacArthur een groot offensief tegen de Japanse bases in Salamaua en Lae. Deze aanval zou deel uitmaken van Operatie Cartwheel, een geallieerde strategie om Rabaul te isoleren. In april 1943 trokken de geallieerde troepen vanuit Wau op naar Salamaua en werden later gesteund door landingen in het zuiden bij Nassau Bay eind juni. Terwijl de gevechten om Salamaua voortduurden, werd rond Lae een tweede front geopend. Met de naam Operatie Postern begon de aanval op Lae met landingen in de lucht bij Nadzab in het westen en amfibische operaties in het oosten. Met de geallieerden die Lae bedreigden, verlieten de Japanners Salamaua op 11 september. Na hevige gevechten in de stad viel Lae vier dagen later. Terwijl de gevechten voor de rest van de oorlog op Nieuw-Guinea werden voortgezet, werd het een secundair theater toen SWPA haar aandacht verlegde naar het plannen van de invasie van de Filippijnen.
De vroege oorlog in Zuidoost-Azië
Na de vernietiging van geallieerde zeestrijdkrachten tijdens de Slag om de Javazee in februari 1942, viel de Japanse Fast Carrier Strike Force, onder admiraal Chuichi Nagumo, de Indische Oceaan binnen. Bij het raken van doelen op Ceylon, zonken de Japanners de verouderde drager HMS Hermes en dwong de Britten hun voorste marinebasis in de Indische Oceaan te verplaatsen naar Kilindini, Kenia. De Japanners namen ook de Andamanen en Nicobaren in beslag. Aan wal begonnen Japanse troepen Birma binnen te gaan in januari 1942 om de flank van hun operaties in Malaya te beschermen. Terwijl ze naar het noorden trokken richting de haven van Rangoon, verdreven de Japanners de Britse oppositie en dwongen ze de stad op 7 maart te verlaten.
De geallieerden probeerden hun linies in het noorden van het land te stabiliseren en Chinese troepen stormden naar het zuiden om te helpen bij de strijd. Deze poging mislukte en de Japanse opmars zette door, waarbij de Britten zich terugtrokken naar Imphal, India en de Chinezen terugvallen naar het noorden. Het verlies van Birma verbrak de "Birma-weg" waardoor de geallieerde militaire hulp China bereikte. Als gevolg hiervan begonnen de geallieerden voorraden over de Himalaya te vliegen naar bases in China. Bekend als "The Hump", zag de route elke maand meer dan 7.000 ton voorraden. Vanwege de gevaarlijke omstandigheden boven de bergen eiste "The Hump" tijdens de oorlog 1.500 geallieerde piloten op.
Het Birmese front
De geallieerde operaties in Zuidoost-Azië werden voortdurend belemmerd door een gebrek aan voorraden en de lage prioriteit die het theater kreeg van geallieerde commandanten. Eind 1942 lanceerden de Britten hun eerste offensief in Birma. Langs de kust bewegend, werd het snel verslagen door de Japanners. In het noorden begon generaal-majoor Orde Wingate een reeks diepe penetratie-invallen, ontworpen om de Japanners achter de linies te verwoesten. Bekend als "Chindits", werden deze kolommen volledig door de lucht geleverd en slaagden er, hoewel ze zware verliezen leden, in om de Japanners scherp te houden. Chindit-invallen gingen de hele oorlog door en in 1943 werd een soortgelijke Amerikaanse eenheid gevormd onder leiding van brigadegeneraal Frank Merrill.
In augustus 1943 vormden de geallieerden het Zuidoost-Azië Commando (SEAC) om de operaties in de regio af te handelen en noemden admiraal Lord Louis Mountbatten als commandant. Op zoek naar het initiatief herwon Mountbatten een reeks amfibische landingen als onderdeel van een nieuwe offensief, maar moest ze annuleren toen zijn landingsvaartuig werd teruggetrokken voor gebruik in Normandië invasie. In maart 1944 lanceerden de Japanners, onder leiding van luitenant-generaal Renya Mutaguchi, een groot offensief om de Britse basis in Imphal te veroveren. Ze stormden naar voren en omcirkelden de stad, waardoor generaal William Slim gedwongen werd de strijdkrachten naar het noorden te verplaatsen om de situatie te redden. De komende maanden woedden er zware gevechten rond Imphal en Kohima. Na een groot aantal slachtoffers en niet in staat de Britse verdediging te doorbreken, braken de Japanners het offensief af en begonnen ze zich in juli terug te trekken. Terwijl de Japanse focus op Imphal lag, boekten Amerikaanse en Chinese troepen onder leiding van generaal Joseph Stilwell vooruitgang in het noorden van Birma.
Birma heroveren
Nu India verdedigd was, begonnen Mountbatten en Slim offensieve operaties in Birma. Met zijn troepen verzwakt en zonder uitrusting, viel de nieuwe Japanse commandant in Birma, generaal Hyotaro Kimura terug naar de Irrawaddy-rivier in het centrale deel van het land. De geallieerden drongen op alle fronten aan en hadden succes toen de Japanners terrein begonnen te winnen. Terwijl ze hard door centraal Birma reden, bevrijdden Britse troepen Meiktila en Mandalay, terwijl Amerikaanse en Chinese troepen zich in het noorden met elkaar verbonden. Vanwege de noodzaak om Rangoon in te nemen voordat het moessonseizoen de aanvoerroutes over land wegspoelde, keerde Slim naar het zuiden en vocht door vastberaden Japans verzet om de stad op 30 april 1945 in te nemen. De Kimura's troepen trokken zich terug naar het oosten en werden op 17 juli gehamerd toen velen probeerden de Sittang-rivier over te steken. De Japanners werden aangevallen door de Britten en leden bijna 10.000 slachtoffers. De gevechten langs de Sittang waren de laatste campagne in Birma.
De oorlog in China
Volgens de aanval op Pearl Harbor, lanceerden de Japanners een groot offensief in China tegen de stad Changsha. Het nationalistische leger van Chiang Kai-Shek, dat 120.000 man aanviel, reageerde met 300.000 en dwong de Japanners zich terug te trekken. Na het mislukte offensief keerde de situatie in China terug naar de impasse die sinds 1940 bestond. Om de oorlogsinspanning in China te ondersteunen, stuurden de geallieerden grote hoeveelheden Lend-Lease-apparatuur en -voorraden over de Burma Road. Nadat de Japanners de weg hadden ingenomen, werden deze voorraden over "The Hump" ingevlogen.
Om ervoor te zorgen dat China in de oorlog bleef, stuurde president Franklin Roosevelt generaal Joseph Stilwell zal dienen als chef-staf van Chiang Kai-Shek en als commandant van de VS China-Birma-India Theater. Het voortbestaan van China was van het grootste belang voor de geallieerden, aangezien het Chinese front grote aantallen Japanse troepen vastbond, waardoor ze niet elders konden worden gebruikt. Roosevelt nam ook de beslissing dat Amerikaanse troepen niet in grote aantallen zouden dienen in het Chinese theater en dat de Amerikaanse betrokkenheid beperkt zou blijven tot luchtsteun en logistiek. Een grotendeels politieke opdracht, Stilwell raakte al snel gefrustreerd door de extreme corruptie van het regime van Chiang en zijn onwil om offensieve operaties tegen de Japanners uit te voeren. Deze aarzeling was grotendeels het gevolg van de wens van Chiang om zijn troepen te reserveren voor de strijd tegen de Chinese communisten van Mao Zedong na de oorlog. Hoewel de troepen van Mao tijdens de oorlog nominaal verbonden waren met Chiang, opereerden ze onafhankelijk onder communistische controle.
Problemen tussen Chiang, Stilwell en Chennault
Stilwell stootte ook de koppen op met generaal-majoor Claire Chennault, de voormalige commandant van de "Flying Tigers", die nu de veertiende Amerikaanse luchtmacht leidde. Chennault, een vriend van Chiang, geloofde dat de oorlog alleen door middel van luchtmacht kon worden gewonnen. Omdat hij zijn infanterie wilde behouden, werd hij een actieve voorstander van de aanpak van Chennault. Stilwell reageerde op Chennault door erop te wijzen dat er nog steeds grote aantallen troepen nodig zouden zijn om Amerikaanse luchtmachtbases te verdedigen. Parallel aan Chennault opereerde Operatie Matterhorn, die opriep tot het baseren van nieuwe B-29 Superfortress bommenwerpers in China met als taak de Japanse eilanden te treffen. In april 1944 lanceerden de Japanners Operatie Ichigo, die een treinroute opende van Peking naar Indochina en veel van de slecht verdedigde vliegbases van Chennault veroverde. Vanwege het Japanse offensief en de moeilijkheid om voorraden over "The Hump" te verkrijgen, werden de B-29's begin 1945 naar de Marianen-eilanden teruggeplaatst.
Eindspel in China
Ondanks bewezen te zijn, werd Stilwell in oktober 1944 op verzoek van Chiang teruggeroepen naar de VS. Hij wordt vervangen door generaal-majoor Albert Wedemeyer. Met de uitholling van de Japanse positie, werd Chiang meer bereid om offensieve operaties te hervatten. Chinese troepen hielpen eerst de Japanners uit het noorden van Birma te verdrijven en vielen vervolgens, onder leiding van generaal Sun Li-jen, Guangxi en het zuidwesten van China aan. Nadat Birma was heroverd, begonnen de voorraden naar China te stromen, waardoor Wedemeyer grotere operaties kon overwegen. Hij plande al snel Operatie Carbonado voor de zomer van 1945, die opriep tot een aanval op de haven van Guandong. Dit plan werd geannuleerd na het laten vallen van de atoombommen en de overgave van Japan.