Hernan Cortes (1485-1547) was een Spaanse veroveraar en de leider van de expeditie die het machtige Azteekse rijk tussen 1519 en 1521 ten val bracht. Cortes was een meedogenloze leider wiens ambitie alleen werd geëvenaard door zijn overtuiging dat hij de inboorlingen van Mexico tot het Koninkrijk Spanje en het christendom - en maakt zichzelf fantastisch rijk in de werkwijze. Als een controversiële historische figuur zijn er veel mythen over Hernan Cortes. Wat is de waarheid over de meest legendarische veroveraar van de geschiedenis?
In 1518 rustte gouverneur Diego Velazquez van Cuba een expeditie uit naar het vasteland en selecteerde Hernan Cortes om het te leiden. De expeditie was om de kustlijn te verkennen, contact te maken met de inboorlingen, misschien wat handel te drijven en vervolgens terug te keren naar Cuba. Terwijl Cortes zijn plannen maakte, was het echter duidelijk dat hij een missie van verovering en vestiging aan het plannen was. Velazquez probeerde Cortes te verwijderen, maar de ambitieuze conquistador vertrok haastig voordat zijn oude partner hem het bevel kon ontnemen. Uiteindelijk werd Cortes gedwongen de investering van Velazquez in de onderneming terug te betalen, maar hij bezuinigde hem niet op de fantastische rijkdom die de Spanjaarden in Mexico vonden.
Als Cortes geen soldaat en conquistador was geworden, zou hij een prima advocaat zijn geworden. Tijdens de dag van Cortes had Spanje een zeer gecompliceerd rechtssysteem en Cortes gebruikte het vaak in zijn voordeel. Toen hij Cuba verliet, werkte hij samen met Diego Velazquez, maar hij had niet het gevoel dat de voorwaarden bij hem passen. Toen hij in de buurt van het huidige Veracruz landde, volgde hij de juridische stappen om een gemeente te stichten en 'verkoos' hij zijn vrienden als ambtenaren. Zij hebben op zijn beurt zijn eerdere partnerschap geannuleerd en hem gemachtigd om Mexico te verkennen. Later dwong hij zijn gevangene Montezuma om de koning van Spanje mondeling als zijn meester te accepteren. Met Montezuma een officiële vazal van de koning, was elke Mexicaan die tegen de Spanjaarden vocht technisch gezien een rebel en kon hard worden aangepakt.
Een populaire legende zegt dat Hernan Cortes zijn schepen in Veracruz verbrandde nadat hij zijn mannen had geland, wat aangeeft dat hij van plan was het Azteekse rijk te veroveren of te sterven terwijl hij probeerde. In feite verbrandde hij ze niet, maar hij ontmantelde ze omdat hij de belangrijke onderdelen wilde behouden. Deze kwamen later van pas in de Vallei van Mexico, toen hij op het Texcocomeer enkele brigantines moest bouwen om het beleg van Tenochtitlan te beginnen.
Vergeet kanonnen, geweren, zwaarden en kruisbogen - Cortes 'geheime wapen was een tienermeisje dat hij had opgepikt in het Maya-land voordat hij naar Tenochtitlan marcheerde. Tijdens een bezoek aan de stad Potonchan ontving Cortes 20 vrouwen van de lokale heer. Een van hen was Malinali, die als meisje in een Nahuatl-sprekend land had gewoond. Daarom sprak ze zowel Maya als Nahuatl. Ze kon met de Spanjaarden praten via een man genaamd Aguilar die tussen de Maya's had gewoond. Maar "Malinche, 'zoals ze bekend werd, was veel waardevoller dan dat. Ze werd een vertrouwde adviseur van Cortes, adviseerde hem als er verraad aan de gang was en redde de Spanjaarden meer dan eens van Azteekse complotten.
Terwijl hij op weg was naar Tenochtitlan, trokken Cortes en zijn mannen door het land van de Tlaxcalans, traditionele vijanden van de machtige Azteken. De woeste Tlaxcalans bevochten de Spaanse indringers bitter en hoewel ze hen afsloegen, ontdekten ze dat ze deze indringers niet konden verslaan. De Tlaxcalans vroegen om vrede en verwelkomden de Spanjaarden in hun hoofdstad. Daar sloot Cortes een alliantie met de Tlaxcalans die de Spanjaarden rijkelijk zou belonen. Voortaan werd de Spaanse invasie ondersteund door duizenden pasteuze krijgers die de Mexica en hun bondgenoten haatten. Na de Nacht van Smarten, hergroepeerden de Spanjaarden zich in Tlaxcala. Het is niet overdreven om te zeggen dat Cortes nooit zou zijn geslaagd zonder zijn Tlaxcalan-bondgenoten.
Cortes en zijn mannen bezetten Tenochtitlan in november 1519 en begonnen onmiddellijk Montezuma en de Azteekse edelen lastig te vallen voor goud. Ze hadden onderweg al veel verzameld en tegen juni 1520 hadden ze naar schatting acht ton goud en zilver verzameld. Na de dood van Montezuma werden ze gedwongen de stad te ontvluchten op een avond die de Spanjaarden als de Nacht van Smarten omdat de helft van hen werd gedood door boze Mexica-krijgers. Ze slaagden erin om een deel van de schat uit de stad te halen, maar het meeste was verloren en werd nooit teruggevonden.
Toen Tenochtitlan in 1521 definitief werd veroverd, verdeelden Cortes en zijn overlevende mannen hun onrechtmatig verkregen buit. Nadat Cortes de koninklijke kwint had uitgeschakeld, zijn eigen kwint en royale, twijfelachtige 'betalingen' deed aan velen van hem makkers, er was weinig over voor zijn mannen, van wie de meesten minder dan tweehonderd peso's per stuk ontvingen. Het was een beledigend bedrag voor dappere mannen die hun leven keer op keer hadden geriskeerd, en de meesten van hen brachten de rest van hun leven door met de overtuiging dat Cortes een enorm fortuin voor hen had verborgen. Historische verslagen lijken erop te wijzen dat ze correct waren: Cortes bedroog hoogstwaarschijnlijk niet alleen zijn mannen, maar ook de koning zelf, niet in staat om alle schatten te verklaren en de koning niet zijn rechtmatige 20% naar Spaans recht te sturen.
In 1522, nadat hij eindelijk het Azteekse rijk had veroverd, ontving Cortes een onverwachte bezoeker: zijn vrouw, Catalina Suárez, die hij in Cuba had achtergelaten. Catalina kon niet blij zijn geweest dat haar man met zijn maîtresse aan het ravotten was, maar ze bleef toch in Mexico. Op 1 november 1522 organiseerde Cortes een feest bij hem thuis waar Catalina hem zou hebben boos gemaakt door opmerkingen te maken over de Indianen. Ze stierf diezelfde nacht en Cortes vertelde dat ze een slecht hart had. Velen vermoedden dat hij haar daadwerkelijk had vermoord. Sommige bewijzen suggereren inderdaad dat hij dat deed, zoals bedienden in zijn huis die blauwe plekken zagen haar nek na de dood en het feit dat ze haar vrienden herhaaldelijk had verteld dat hij haar gewelddadig behandelde. Strafzaken werden ingetrokken, maar Cortes verloor een civiele zaak en moest de familie van zijn overleden vrouw afbetalen.
De gewaagde verovering van Hernan Cortes maakte hem beroemd en rijk. Hij werd markies van de Oaxaca-vallei en hij bouwde zelf een versterkt paleis dat nog steeds te bezoeken is in Cuernavaca. Hij keerde terug naar Spanje en ontmoette de koning. Toen de koning hem niet meteen herkende, zei Cortes: 'Ik ben degene die je meer koninkrijken heeft gegeven dan jij had eerder steden. "Hij werd gouverneur van Nieuw-Spanje (Mexico) en leidde een rampzalige expeditie naar Honduras in 1524. Hij leidde ook persoonlijk expedities in het westen van Mexico, op zoek naar een zeestraat die de Stille Oceaan zou verbinden met de Golf van Mexico. Hij keerde terug naar Spanje en stierf daar in 1547.
Veel moderne Mexicanen zien de komst van de Spanjaarden in 1519 niet als brengers van beschaving, moderniteit of Christendom: ze denken eerder dat de conquistadores een meedogenloze bende moordenaars waren die de rijke cultuur van centraal Mexico. Ze kunnen Cortes 'lef of moed bewonderen, maar ze vinden zijn culturele genocide afschuwelijk. Er zijn nergens in Mexico grote monumenten voor Cortes, maar heroïsche beelden van Cuitlahuac en Cuauhtémoc, twee Mexica-keizers die bitter vochten tegen de Spaanse indringers, sierden de prachtige lanen van het moderne Mexico Stad.