Wanneer Commodore Matthew Perry en de Amerikaanse zwarte schepen kwamen opdagen in de haven van Edo, hun verschijning en daaropvolgende "opening" van Japan veroorzaakte een onvoorspelbare reeks gebeurtenissen in Tokugawa Japan, waaronder een burgeroorlog die vijftien jaar later uitbrak: de Boshin-oorlog.
De Boshin-oorlog duurde slechts twee jaar, tussen 1868 en 1869, en zette Japanse samoerai en edelen op tegen het regerende Tokugawa-regime, waarin de samoerai de sjogoen en de politieke macht teruggeven aan de keizer.
Uiteindelijk overtuigde de militante pro-keizer samoerai van Satsuma en Choshu de keizer om een decreet uit te vaardigen om het Huis van Tokugawa te ontbinden, een mogelijk fatale klap voor de familie van de voormalige shoguns.
Eerste tekenen van de oorlog
Op 27 januari 1868 telde het leger van het shogunaat, meer dan 15.000 en voornamelijk bestaande uit traditionele samoerai, vielen de troepen van Satsuma en Choshu aan bij de zuidelijke ingang van Kyoto, de keizerlijke hoofdstad.
Choshu en Satsuma hadden slechts 5.000 troepen in de strijd, maar ze hadden moderne wapens, waaronder geweren, houwitsers en zelfs Gatling-kanonnen. Toen de pro-keizerlijke troepen de twee dagen durende strijd wonnen, werden verschillende belangrijke daimyo veranderden hun loyaliteit van de shogun naar de keizer.
Op 7 februari verliet de voormalige shogun Tokugawa Yoshinobu Osaka en trok zich terug in zijn eigen hoofdstad Edo (Tokyo). Ontmoedigd door zijn vlucht gaven de shogun-troepen hun verdediging van het kasteel van Osaka op, dat de volgende dag in handen van de keizerlijke troepen viel.
In een nieuwe klap voor de shogun besloten de ministers van Buitenlandse Zaken van de westerse mogendheden begin februari om de regering van de keizer te erkennen als de rechtmatige regering van Japan. Dit verhinderde echter niet dat samoerai aan keizerlijke zijde buitenlanders aanvielen in verschillende afzonderlijke incidenten, aangezien het anti-buitenlandersentiment erg hoog opliep.
Een nieuw rijk is geboren
Saigo Takamori, later bekend als de 'Laatste Samurai', leidde de troepen van de keizer door heel Japan om Edo te omsingelen in mei 1869 en korte tijd later gaf de hoofdstad van de shogun zich onvoorwaardelijk over.
Ondanks deze schijnbaar snelle nederlaag van de shogun-troepen, weigerde de commandant van de marine van de shogun acht van zijn schepen over te geven in plaats van naar het noorden, in de hoop de krachten te bundelen met de samoerai van de Aizu-clan en andere strijders uit het noordelijke domein, die nog steeds loyaal waren aan de shogun regering.
De Noordelijke Coalitie was dapper, maar vertrouwde op traditionele vechtmethoden en wapens. Het kostte de goed bewapende keizerlijke troepen van mei tot november 1869 om uiteindelijk het koppige noordelijke verzet te verslaan, maar op 6 november gaf de laatste Aizu-samoerai zich over.
Twee weken eerder was de Meiji-periode officieel was begonnen, en de voormalige hoofdstad van de shogun in Edo werd omgedoopt tot Tokyo, wat 'oostelijke hoofdstad' betekent.
Fallout en gevolgen
Hoewel de Boshin-oorlog voorbij was, ging de gevolgen van deze reeks gebeurtenissen door. Die-hards van de Noordelijke Coalitie, evenals enkele Franse militaire adviseurs, probeerden de afzonderlijke Ezo op te richten. Republiek op het noordelijke eiland Hokkaido, maar de kortstondige republiek gaf zich over en knipoogde in juni weg 27, 1869.
In een interessante wending kreeg Saigo Takamori van het zeer pro-Meiji Satsuma Domain later spijt van zijn rol in de Meiji-restauratie. Hij werd uiteindelijk meegesleurd in een leidende rol in de gedoemde Satsuma-opstand, die eindigde in 1877 met zijn dood.