San Juan, de hoofdstad van Puerto Rico, staat hoog op de lijst van meest historische steden in de Nieuwe Wereld, met vroege ontdekkingsreizigers die daar 15 jaar later een nederzetting vestigden De monumentale eerste reis van Columbus. De stad is het toneel geweest van vele historische gebeurtenissen, van zeeslagen tot aanvallen van piraten. Modern San Juan, nu een topbestemming in het Caribisch gebied, omarmt zijn lange en fascinerende geschiedenis.
Vroege regeling
De eerste nederzetting op het eiland Puerto Rico was Caparra, gesticht in 1508 door Juan Ponce de León, een Spaanse ontdekkingsreiziger en conquistador het best herinnerd voor zijn quixoticum zoektocht naar de Fountain of Youth in het 16e-eeuwse Florida. Caparra werd echter ongeschikt geacht voor een langetermijnregeling en de bewoners verhuisden al snel naar een eiland op korte afstand naar het oosten, naar de huidige plaats Old San Juan.
Stijging van belang
De nieuwe stad San Juan Batista de Puerto Rico werd al snel beroemd om zijn goede locatie en haven, en werd steeds belangrijker in het koloniale bestuur. Alonso Manso, de eerste
bisschop om in Amerika aan te komen, werd bisschop van Puerto Rico in 1511. San Juan werd het eerste kerkelijke hoofdkwartier van de Nieuwe Wereld en diende ook als eerste basis voor de Inquisitie. In 1530, amper 20 jaar na de oprichting, ondersteunde de stad een universiteit, een ziekenhuis en een bibliotheek.Piraterij
San Juan kwam al snel onder de aandacht van de Spaanse rivalen in Europa. De eerste aanval op het eiland vond plaats in 1528, toen de Fransen verschillende afgelegen nederzettingen verwoestten, waardoor alleen San Juan intact bleef. Spaanse troepen begonnen in 1539 met de bouw van San Felipe del Morro, een formidabel kasteel. Sir Francis Drake en zijn mannen vielen het eiland in 1595 aan, maar werden tegengehouden. In 1598 slaagden George Clifford en zijn groep Engelse kapers er echter in om het eiland te veroveren, en bleven enkele maanden voordat ziekte en lokaal verzet hen verdreven. Dat was de enige keer dat kasteel El Morro ooit werd veroverd door een binnenvallende troepenmacht.
De 17e en 18e eeuw
San Juan daalde enigszins na het aanvankelijke belang, omdat rijkere steden zoals Lima en Mexico-Stad floreerden onder het koloniale bestuur. Het bleef echter dienen als een strategische militaire locatie en haven, en het eiland produceerde aanzienlijke suikerriet- en gembergewassen. Het werd ook bekend om het fokken van fijne paarden, gewaardeerd door Spaanse veroveraars die campagne voerden op het vasteland. Nederlandse piraten vielen in 1625 aan en veroverden de stad, maar niet het fort. In 1797 probeerde een Britse vloot van ongeveer 60 schepen San Juan in te nemen, maar dat lukte niet in wat op het eiland bekend staat als 'The Battle of San Juan'.
De 19e eeuw
Puerto Rico nam als kleine en relatief conservatieve Spaanse kolonie niet deel aan de onafhankelijkheidsbewegingen van het begin van de 19e eeuw. Als de legers van Simon Bolivar en Jose de San Martín In Zuid-Amerika werden nieuwe naties bevrijd, royalistische vluchtelingen die loyaal waren aan de Spaanse kroon stroomden naar Puerto Rico. Liberalisering van een aantal Spaanse beleidsmaatregelen - zoals het verlenen van godsdienstvrijheid in de kolonie in 1870, moedigde immigratie uit andere delen van de wereld aan en Spanje hield Puerto Rico vast tot 1898.
De stad San Juan speelde een ondergeschikte rol in de Spaans-Amerikaanse oorlog, die begin 1898 uitbrak. De Spanjaarden hadden San Juan versterkt, maar anticipeerden niet op de Amerikaanse tactiek om troepen te landen aan de westkant van het eiland. Omdat veel Puerto Ricanen zich niet verzetten tegen een bestuurswisseling, gaf het eiland zich in feite na een paar schermutselingen over. Puerto Rico werd afgestaan aan de Amerikanen onder de voorwaarden van het Verdrag van Parijs, dat een einde maakte aan de Spaans-Amerikaanse oorlog. Hoewel San Juan een tijdlang was gebombardeerd door Amerikaanse oorlogsschepen, liep de stad tijdens het conflict relatief weinig schade op.
De 20e eeuw
De eerste decennia onder Amerikaanse heerschappij waren gemengd voor de stad. Hoewel een of andere industrie is ontstaan, is er een reeks orkanen en de Grote Depressie had een diepgaande invloed op de economie van de stad en het eiland in het algemeen. De grimmige economische situatie leidde tot een kleine maar vastberaden onafhankelijkheidsbeweging en veel emigratie van het eiland. De meeste emigranten uit Puerto Rico gingen in de jaren veertig en vijftig naar New York City op zoek naar betere banen; het is nog steeds de thuisbasis van een groot aantal inwoners van Puerto Ricaanse afkomst. Het Amerikaanse leger verliet het kasteel van El Morro in 1961.
San Juan vandaag
Tegenwoordig neemt San Juan zijn plaats in tussen de belangrijkste toeristische bestemmingen van de Caraïben. Old San Juan is uitgebreid gerenoveerd en bezienswaardigheden zoals het kasteel El Morro trekken veel publiek. Amerikanen die op zoek zijn naar een Caribische vakantie reizen graag naar San Juan omdat ze daar geen paspoort voor nodig hebben: het is Amerikaanse bodem.
In 1983 werden de oude stadswallen, waaronder het kasteel, uitgeroepen tot werelderfgoed. Het oude deel van de stad herbergt veel musea, gereconstrueerde gebouwen uit het koloniale tijdperk, kerken, kloosters en meer. Er zijn uitstekende stranden dicht bij de stad en de wijk El Condado is de thuisbasis van eersteklas resorts. Toeristen kunnen binnen een paar uur vanuit San Juan verschillende bezienswaardigheden bereiken, waaronder regenwouden, een grottencomplex en nog veel meer stranden. Het is ook de officiële thuishaven van veel grote cruiseschepen.
San Juan is ook een van de belangrijkste havens in het Caribisch gebied en heeft faciliteiten voor olieraffinage, suikerverwerking, brouwen, farmaceutica en meer. Uiteraard staat Puerto Rico bekend om zijn rum, waarvan een groot deel in San Juan wordt geproduceerd.