Wat gebeurt er als een man een legende wordt, zelfs in zijn eigen tijd? Feiten kunnen vaak verloren gaan, over het hoofd worden gezien of veranderd door historici met een agenda. Simon Bolivar was de grootste held van het Onafhankelijkheidstijdperk van Latijns-Amerika. Hier zijn enkele feiten over de man die bekend staat als 'de Bevrijder."
Simón Bolívar kwam uit een van de rijkste families van heel Venezuela. Hij had een bevoorrechte opvoeding en een uitstekende opleiding. Als jonge man ging hij naar Europa, net als de mode voor mensen van zijn reputatie.
Bolivar had zelfs veel te verliezen toen de bestaande sociale orde door de onafhankelijkheidsbeweging uiteen werd gerukt. Toch sloot hij zich al vroeg aan bij de patriot en gaf niemand enige reden om aan zijn inzet te twijfelen. Hij en zijn familie verloren veel van hun rijkdom in de oorlogen.
Bolivar was niet de enige patriot-generaal met een leger in het veld Venezuela in de turbulente jaren tussen 1813 en 1819. Er waren verschillende anderen, waaronder Santiago Mariño, José Antonio Páez en Manuel Piar.
Ook al hadden ze hetzelfde doel - onafhankelijkheid van Spanje - deze generaals konden niet altijd met elkaar opschieten en kwamen soms dicht bij onderlinge oorlogvoering. Pas in 1817 gaf Bolívar bevel dat Piar werd gearresteerd, berecht en geëxecuteerd wegens ongehoorzaamheid, dat de meeste andere generaals onder Bolívar in de rij vielen.
Bolívar was kort getrouwd tijdens een bezoek aan Spanje als jonge man, maar zijn bruid stierf niet lang na hun huwelijk. Hij hertrouwde nooit en gaf de voorkeur aan een lange reeks affaires met de vrouwen die hij ontmoette tijdens zijn campagne.
Hij kwam het dichtst in de buurt van een langdurige vriendin Manuela Saenz, de Ecuadoriaanse vrouw van een Britse dokter, maar hij liet haar achter terwijl hij campagne voerde en had tegelijkertijd verschillende andere minnaressen. Saenz redde op een avond in Bogotá zijn leven door hem te helpen ontsnappen aan enkele moordenaars die door zijn vijanden waren gestuurd.
Francisco de Miranda, een Venezolaan die was gestegen tot de rang van generaal in de Franse Revolutie, probeerde in 1806 een onafhankelijkheidsbeweging in zijn thuisland op gang te brengen, maar dat mislukte jammerlijk. Daarna werkte hij onvermoeibaar om de onafhankelijkheid van Latijns-Amerika te bereiken en hielp hij de Eerste Venezolaanse Republiek.
De republiek werd echter vernietigd door de Spanjaarden en in de laatste dagen viel Miranda uit met de jonge Simón Bolivar. Terwijl de republiek instortte, droeg Bolívar Miranda over aan de Spanjaarden, die hem opsluiten totdat hij een paar jaar later stierf. Zijn verraad aan Miranda is waarschijnlijk de grootste smet op het revolutionaire record van Bolívar.
Francisco de Paula Santander was een nieuwe Granadan (Colombiaanse) generaal die zij aan zij met Bolívar vocht bij de beslissende Slag bij Boyacá. Bolívar had veel vertrouwen in Santander en maakte hem zijn vice-president toen hij president was van Gran Colombia. De twee mannen vielen echter al snel uit:
Santander was voorstander van wetten en democratie, terwijl Bolívar van mening was dat de nieuwe natie een sterke hand nodig had terwijl ze groeide. De zaken werden zo erg dat Santander in 1828 werd veroordeeld wegens samenzwering om Bolívar te vermoorden. Bolívar gaf hem gratie en Santander ging in ballingschap en keerde na de dood van Bolívar terug om een van de grondleggers van Colombia te worden.
Simón Bolivar stierf op 17 december 1830 op 47-jarige leeftijd aan tuberculose. Vreemd genoeg heeft hij, ondanks het vechten van tientallen, zo niet honderden veldslagen, schermutselingen en gevechten van Venezuela tot Bolivia, nooit een ernstige blessure op het slagveld opgelopen.
Hij overleefde ook talloze moordpogingen zonder een schrammetje. Sommigen hebben zich afgevraagd of hij is vermoord, en het is waar dat er wat arseen in zijn overblijfselen is aangetroffen, maar arseen werd in die tijd vaak als medicijn gebruikt.
Bolívar was een begaafde generaal die wist wanneer hij een gok moest wagen. In 1813, toen de Spaanse troepen in Venezuela om hem heen naderden, maakten hij en zijn leger een gekke sprong naar voren en namen de belangrijkste stad Caracas in voordat de Spanjaarden zelfs maar wisten dat hij weg was. In 1819, hij marcheerde met zijn leger over het ijskoude Andesgebergte, die de Spanjaarden in Nieuw-Granada bij verrassing aanvielen en Bogotá zo snel veroverden dat de vluchtende Spaanse onderkoning geld achterliet.
In 1824 marcheerde hij door slecht weer om de Spanjaarden in de Peruaanse hooglanden aan te vallen: de Spanjaarden waren zo verbaasd hem en zijn enorme leger te zien dat ze na de Slag om Junín helemaal naar Cuzco zijn gevlucht. Bolívar's gokken, die voor zijn officieren als een waanzin moesten hebben geleken, leverden consequent grote winsten op.
Bolívar was een geweldige generaal en leider en won zeker veel meer veldslagen dan hij verloor. Toch was hij niet onkwetsbaar en verloor hij af en toe.
Bolívar en Santiago Mariño, een andere top patriot-generaal, werden verpletterd tijdens de Tweede Slag om La Puerta in 1814 door royalisten die vochten onder de Spaanse krijgsheer Tomás "Taita" Boves. Deze nederlaag zou uiteindelijk (gedeeltelijk) leiden tot de ineenstorting van de Tweede Venezolaanse Republiek.
Simón Bolívar, hoewel een groot voorstander van onafhankelijkheid van de koning van Spanje, had een dictatoriale inslag in zich. Hij geloofde in democratie, maar hij was van mening dat de pas bevrijde landen van Latijns-Amerika er nog niet helemaal klaar voor waren.
Hij was van mening dat er gedurende een paar jaar een stevige hand nodig was bij de bediening terwijl het stof was neergedaald. Hij voerde zijn overtuigingen uit terwijl hij president was van Gran Colombia, vanuit een positie van opperste macht. Het maakte hem echter erg impopulair.
Je zou toch denken dat een man die al tweehonderd jaar dood is, niet relevant is? Niet Simón Bolívar! Politici en leiders vechten nog steeds om zijn nalatenschap en wie is zijn politieke 'erfgenaam'. Bolívar's droom was een verenigd Latijn Amerika, en hoewel het mislukte, geloven velen tegenwoordig dat hij het altijd bij het rechte eind had - om te concurreren in de moderne wereld, moet Latijns-Amerika dat wel verenigen.
Onder degenen die beweren dat zijn erfenis is Hugo Chavez, President van Venezuela, die zijn land heeft omgedoopt tot "De Bolivariaanse Republiek Venezuela" en de vlag heeft aangepast om een extra ster te bevatten ter ere van de bevrijder.