De periode van de late 17e en vroege 18e eeuw stond bekend als de Gouden Eeuw van Piraterij, en de meest beruchte piraat uit de Gouden Eeuw stond bekend als Zwartbaard. Blackbeard was een zeeovervaller die tussen 1717 en 1718 de scheepvaartroutes van Noord-Amerika en het Caribisch gebied teisterde.
Volgens sommige rapporten, voordat hij een piraat werd, diende Blackbeard als kaper in de oorlog van koningin Anne (1701–1714) en wendde zich na de oorlog tot piraterij. In november 1718 kwam er een abrupt en bloedig einde aan zijn carrière bij Okracoke Island, North Carolina, toen hij werd gedood door de bemanning van marineschepen, gestuurd door de gouverneur van Virginia, Alexander Spotswood.
Volgens een krantenbericht in Boston, "riep hij vóór het laatste gevecht om een glas wijn en zwoer verdoemenis tegen zichzelf als hij nam of gaf Quarters. 'Wat we van deze man weten, is deels geschiedenis en deels public relations: hier zijn een paar van de bekende feiten.
Kranten en andere historische documenten genaamd Blackbeard Edward Thatch of Edward Teach, op verschillende manieren gespeld, waaronder Thach, Thache en Tack. Recent genealogisch onderzoek heeft uitgewezen dat hij Edward Thache Jr. heette, geboren omstreeks 1683 in Gloucestershire, Engeland; en het werd blijkbaar op verschillende manieren uitgesproken.
Blackbeard's vader Edward Sr. verhuisde het gezin naar Jamaica, waar Blackbeard genoeg opleiding kreeg om te kunnen lezen en schrijven, en hij werd opgeleid als zeeman. Zijn respectabele opvoeding is waarschijnlijk de reden waarom zijn tijdgenoten zijn naam niet kenden. Net als andere piraten van de dag koos hij een angstaanjagende naam en uiterlijk om slachtoffers bang te maken en hun weerstand tegen zijn buit te minimaliseren.
Aan het einde van de oorlog van koningin Anne (1702–1713) vocht een van de vele Franse en Indiase oorlogen in Noord America), Blackbeard diende als bemanningslid aan boord van het schip van de legendarische Engelse kaper Benjamin Hornigold. Kapers waren mensen die door een zijde van een zeeoorlog waren ingehuurd om schade toe te brengen aan de vijandige vloot en de buit die beschikbaar was als beloning te nemen. Hornigold zag potentieel in de jonge Edward Teach en promootte hem, en gaf uiteindelijk Teach zijn eigen bevel als kapitein van een gevangen schip.
De twee waren erg succesvol tijdens hun samenwerking. Hornigold verloor zijn schip aan een muitende bemanning, en Zwartbaard alleen vertrokken. Hornigold accepteerde uiteindelijk een gratie en werd een piratenjager.
In november 1717 won Blackbeard een zeer belangrijke prijs, een groot Frans slavenschip genaamd La Concorde. Het schip was een schip van 200 ton, bewapend met 16 kanonnen en een bemanning van 75. Blackbeard heeft de naam gewijzigd De Wraak van Koningin Anne en hield het voor zichzelf. Hij zette er nog 40 kanonnen op, waardoor het een van de meest formidabele is piratenschepen ooit.
Blackbeard gebruikte de De Wraak van Koningin Anne tijdens zijn meest succesvolle overval: bijna een week in mei 1718 blokkeerden het schip en enkele kleinere sloepen de koloniale haven van Charleston, South Carolina, en grepen verschillende schepen die in of uit kwamen. Begin juni 1718 liep ze aan de grond en strandde ze voor de kust van Beaufort, North Carolina.
Voor zijn leven als piratenschip, La Concorde werd door zijn kapiteins gebruikt om tussen 1713 en 1717 honderden gevangengenomen Afrikanen naar Martinique te brengen. De laatste reis van de slaven begon op 8 juli 1717 in de beruchte slavenhaven Whydah (of Juda) in wat nu Benin is. Daar namen ze een lading van 516 Afrikanen in gevangenschap aan en verzamelden 20 pond goudstof. Het kostte hen bijna acht weken om de Atlantische Oceaan over te steken, en onderweg stierven 61 slaven en 16 bemanningsleden.
Ze ontmoetten Blackbeard ongeveer 160 kilometer van Martinique. Blackbeard zette de slaven aan wal, nam een deel van de bemanning aan en liet de officieren achter op een kleiner schip dat ze de naam gaven Mauvaise Rencontre (de slechte ontmoeting). De Fransen namen de slaven weer aan boord en keerden terug naar Martinique.
Zoals veel van zijn landgenoten wist Blackbeard het belang van beeld. Zijn baard was wild en weerbarstig; het kwam naar zijn ogen en hij draaide er kleurrijke linten in. Voor een gevecht kleedde hij zich helemaal in het zwart, bond verschillende pistolen aan zijn borst en zette een grote zwarte kapiteinshoed op. Vervolgens stopte hij langzaam brandende lonten in zijn haar en baard. De lonten sputterden constant en gaven rook af, die hem omhulde in een voortdurende vettige mist.
Hij moet eruit hebben gezien als een duivel die rechtstreeks uit de hel was gestapt en op een piratenschip was gestapt, en de meeste van zijn slachtoffers gaven gewoon hun lading op in plaats van tegen hem te vechten. Blackbeard intimideerde zijn tegenstanders op deze manier omdat het een goede zaak was: als ze het zonder slag of stoot opgaven, kon hij hun schip houden en verloor hij minder mannen.
Naast Hornigold zeilde Blackbeard met sommigen beroemde piraten. Hij was een vriend van Charles Vane. Vane kwam hem opzoeken in North Carolina om te proberen zijn hulp in te roepen bij de oprichting van een piratenkoninkrijk in het Caribisch gebied. Blackbeard was niet geïnteresseerd, maar zijn mannen en Vane hadden een legendarisch feest.
In 1718 ging Blackbeard naar North Carolina en aanvaardde gratie van gouverneur Charles Eden en vestigde zich een tijdje in Bath. Hij trouwde zelfs met een vrouw genaamd Mary Osmond, tijdens een bruiloft die werd voorgezeten door de gouverneur.
Blackbeard wilde misschien de piraterij achter zich laten, maar zijn pensionering duurde niet lang. Het duurde niet lang of Blackbeard had een deal gesloten met de kromme gouverneur: buit voor bescherming. Eden hielp Blackbeard legitiem over te komen, en Blackbeard keerde terug naar piraterij en deelde zijn bezittingen. Het was een regeling die beide mannen tot de dood van Zwartbaard ten goede kwam.
Piraten vochten tegen de bemanningen van andere schepen omdat ze daardoor konden "inruilen" wanneer ze een beter schip namen. Een beschadigd schip was voor hen minder nuttig dan een onbeschadigd schip, en als een schip in de strijd zou zinken, zou de hele prijs verloren gaan. Dus om die kosten te minimaliseren, probeerden piraten hun slachtoffers zonder geweld te overweldigen door een angstaanjagende reputatie op te bouwen.
Blackbeard beloofde iedereen die zich verzette te slachten en genade te betonen aan degenen die zich vreedzaam overgaven. Hij en andere piraten bouwden hun reputatie op door uit deze beloften te handelen: alle weerstanden op vreselijke manieren doden maar genade betonen aan degenen die zich niet verzetten. De overlevenden leefden om de verhalen over barmhartigheid en meedogenloze wraak te verspreiden en de bekendheid van Zwartbaard te vergroten.
Een belangrijk resultaat was dat Engelse bemanningen van privé-expediteurs ermee instemden om tegen de Spanjaarden te vechten, maar zich over te geven als ze door piraten werden benaderd. Volgens sommige gegevens had Blackbeard zelf geen enkele man gedood vóór zijn laatste gevecht met luitenant Robert Maynard.
Het einde van de carrière van Blackbeard kwam in handen van de Royal Naval Lieutenant Robert Maynard, gestuurd door de gouverneur van Virginia, Alexander Spotswood.
Op 22 november 1718 werd Blackbeard in het nauw gedreven door twee Royal Navy-sloepen die waren gestuurd om hem op te jagen, gevuld met bemanningen van de HMS Parel en HMS Lyme. De piraat had relatief weinig mannen, omdat de meeste van zijn mannen destijds aan land waren, maar hij besloot te vechten. Hij ontsnapte bijna, maar uiteindelijk werd hij op het dek van zijn schip in hand-tot-hand gevechten neergehaald.
Toen Blackbeard uiteindelijk werd gedood, vonden ze vijf kogelwonden en twintig zwaardwonden op zijn lichaam. Zijn hoofd was afgesneden en als bewijs voor de gouverneur aan de boegspriet van het schip bevestigd. Zijn lichaam werd in het water gegooid en volgens de legende zwom het drie keer rond het schip voordat het zonk.
Hoewel Blackbeard de bekendste piraat uit de Gouden Eeuw is, was hij niet de meest succesvolle piraat die ooit de zeven zeeën heeft bevaren. Verschillende andere piraten waren veel succesvoller dan Blackbeard.
Henry Avery nam in 1695 één enkel schatschip ter waarde van honderdduizenden ponden, wat veel meer was dan Blackbeard in zijn hele carrière. "Black Bart" Roberts, een tijdgenoot van Blackbeard, veroverde honderden schepen, veel meer dan Blackbeard ooit deed.
Toch was Blackbeard een uitstekende piraat, zoals dat gaat: hij was een bovengemiddelde piraat kapitein in termen van succesvolle invallen, en zeker de meest beruchte, ook al was hij niet de meest succesvol.
Onderzoekers ontdekten wat het wrak van de machtige lijkt te zijn De Wraak van Koningin Anne langs de kust van North Carolina. Ontdekt in 1996, heeft de Beaufort Inlet-site schatten opgeleverd, zoals kanonnen, ankers, musketvaten, pijpen stengels, navigatie-instrumenten, goudvlokken en goudklompjes, tinnen servies, een gebroken drinkglas en een deel van een zwaard.
De scheepsbel werd ontdekt, met de inscriptie 'IHS Maria, año 1709', wat suggereert La Concorde was gebouwd in Spanje of Portugal. Men denkt dat het goud deel uitmaakte van de buit die werd ingenomen La Concorde in Whydah, waar volgens berichten 14 gram goudpoeder bij de Afrikaanse slaven kwam.