Conquistador Army van Hernan Cortes

In 1519 Hernan Cortes begonnen aan de gewaagde verovering van het Azteekse rijk. Toen hij opdracht gaf zijn schepen te ontmantelen, wat betekende dat hij toegewijd was aan zijn veroveringsexpeditie, had hij slechts ongeveer 600 mannen en een handvol paarden. Met deze band van veroveraars en daaropvolgende versterkingen zou Cortes het machtigste rijk neerhalen dat de Nieuwe Wereld ooit had gekend.

De meeste veroveraars die in het leger van Cortes vochten, waren Spanjaarden uit Extremadura, Castilië en Andalusië. Deze landen bleken vruchtbare voedingsbodems voor het soort wanhopige mannen dat nodig was bij de verovering: er was een lange geschiedenis van conflicten en veel armoede daar waar ambitieuze mannen naar probeerden te ontsnappen. De conquistadores waren vaak jongere zonen van minder belangrijke adel, die hun landgoederen van de familie niet zouden erven en dus zelf naam moesten maken. Veel van zulke mannen wendden zich tot het leger, omdat er in de vele oorlogen in Spanje voortdurend behoefte was aan soldaten en kapiteins, en de vooruitgang kon snel zijn en de beloningen, in sommige gevallen rijk. De rijksten onder hen konden het gereedschap van de handel betalen: fijne zwaarden en harnassen en paarden van Toledo-staal.

Er was geen verplichte dienstplicht in Spanje, dus niemand dwong een van Cortes 'soldaten om te vechten. Waarom zou een verstandige man dan leven en ledematen in de oerwouden en bergen van Mexico riskeren tegen moorddadige Azteekse krijgers? Velen van hen deden het omdat het in zekere zin als goed werk werd beschouwd: deze soldaten zouden het werk hebben gezien als een handelaar als een leerlooier of een schoenmaker met minachting. Sommigen van hen deden het uit ambitie, in de hoop rijkdom en macht te verwerven samen met een groot landgoed. Anderen vochten in religieuze vurigheid in Mexico, in de overtuiging dat de inboorlingen moesten worden genezen van hun slechte wegen en tot het christendom moesten worden gebracht, indien nodig met een zwaard. Sommigen deden het voor avontuur: veel populaire ballads en romances kwamen destijds uit: zo'n voorbeeld was Amadis de Gaula, een spannend avontuur dat het verhaal vertelt van de zoektocht van de held om zijn wortels te vinden en met zijn ware liefde te trouwen. Weer anderen waren enthousiast over het begin van het gouden tijdperk waarin Spanje op het punt stond voorbij te gaan en wilden van Spanje een wereldmacht maken.

Tijdens de eerste delen van de verovering gaven de conquistadores de voorkeur armen en harnassen wat nuttig en noodzakelijk was op de slagvelden van Europa zoals zware stalen borstplaten en helmen (genaamd morions), kruisbogen en harquebuses. Deze bleken minder nuttig in Amerika: zware bepantsering was niet nodig, omdat de meeste inheemse wapens konden worden verdedigd met dik leer of gewatteerde bepantsering escuapil, en kruisbogen en harquebussen, hoewel effectief in het uitschakelen van één vijand tegelijk, waren traag om te laden en zwaar. De meeste conquistadores droegen het liefst escuapil en bewapenden zichzelf met fijne stalen Toledo-zwaarden, die gemakkelijk door inheemse verdedigingen konden hacken. Ruiters ontdekten dat ze effectief waren met soortgelijke harnassen, lansen en dezelfde mooie zwaarden.

Cortes was een grote leider van mannen, maar hij kon niet altijd overal zijn. Cortes had meerdere kapiteins die hij (grotendeels) vertrouwde: deze mannen hebben hem enorm geholpen.

Gonzalo de Sandoval: Pas begin twintig en nog niet getest in de strijd toen hij bij de expeditie kwam, werd Sandoval al snel de rechterhand van Cortes. Sandoval was slim, dapper en loyaal, drie belangrijke eigenschappen voor een veroveraar. In tegenstelling tot de andere kapiteins van Cortes was Sandoval een bekwame diplomaat die niet alle problemen met zijn zwaard oploste. Sandoval trok altijd de meest uitdagende opdrachten van Cortes en hij liet hem nooit in de steek.

Cristobal de Olid: Sterk, dapper, bruut en niet erg slim, Olid was de favoriete kapitein van Cortes toen hij meer botte kracht nodig had dan diplomatie. Onder toezicht kon Olid grote groepen soldaten leiden, maar hij had weinig probleemoplossende vaardigheden. Na de verovering stuurde Cortes Olid naar het zuiden om Honduras te veroveren, maar Olid ging schurkenstaten en Cortes moest nog een expeditie achter hem aan sturen.

Pedro de Alvarado: Pedro de Alvarado is de bekendste van de kapiteins van Cortes. De heethoofdige Alvarado was een bekwame kapitein, maar impulsief, zoals hij liet zien toen hij de tempel bloedbad bij afwezigheid van Cortes. Na de val van Tenochtitlan veroverde Alvarado de Mayalanden in het zuiden en nam zelfs deel aan de verovering van Peru.

Alonso de Avila: Cortes hield niet veel van Alonso de Avila persoonlijk, omdat Avila de vervelende gewoonte had om botweg zijn mening te uiten, maar hij respecteerde Avila en dat is wat telt. Avila was goed in een gevecht, maar hij was ook eerlijk en had een hoofd voor figuren, dus Cortes maakte hem de penningmeester van de expeditie en gaf hem de leiding over het opzij zetten van de vijfde van de koning.

Veel van de oorspronkelijke 600 mannen van Cortes stierven, raakten gewond, keerden terug naar Spanje of het Caribisch gebied of bleven tot het einde bij hem. Gelukkig voor hem kreeg hij versterkingen, die altijd leken te komen wanneer hij ze het hardst nodig had. In mei 1520 versloeg hij een grotere troepenmacht onder de veroveraars Panfilo de Narvaez, die was gestuurd om Cortes te beteugelen. Na het gevecht voegde Cortes honderden Narvaez-mannen toe aan de zijne. Later zouden versterkingen willekeurig aankomen: bijvoorbeeld tijdens het beleg van Tenochtitlan, sommige overlevenden van Juan Ponce de Leonis rampzalig expeditie naar Florida zeilde Veracruz binnen en werd snel landinwaarts gestuurd om Cortes te versterken. Bovendien, zodra het woord van de verovering (en geruchten over Azteeks goud) zich door het Caribisch gebied begon te verspreiden, haastten mannen zich om zich bij Cortes aan te sluiten terwijl er nog steeds buit, land en glorie te verkrijgen was.

• Diaz del Castillo, Bernal.. Trans., Uitg. J.M. Cohen. 1576. Londen, Penguin Books, 1963. Afdrukken.
• Levy, Buddy. Conquistador: Hernan Cortes, King Montezuma en de Last Stand of the Aztecs. New York: Bantam, 2008.
• Thomas, Hugh. Conquest: Montezuma, Cortes en de val van het oude Mexico. New York: Touchstone, 1993.