De Mexicaans-Amerikaanse oorlog (1846-1848) was een bepalend moment in de relatie tussen Mexico en de Verenigde Staten. De spanningen tussen de twee waren hoog sinds 1836, toen Texas zich afsplitste van Mexico en de VS begon te verzoeken om een staat. De oorlog was kort, maar bloedige en grote gevechten eindigde toen de Amerikanen Mexico City in september 1847 veroverden. Hier zijn tien feiten die u wel of niet weet over dit hard bevochten conflict.
De Mexicaans-Amerikaanse oorlog werd twee jaar lang op drie fronten gevoerd en er waren regelmatig botsingen tussen het Amerikaanse leger en de Mexicanen. Er waren ongeveer tien grote veldslagen: gevechten waarbij duizenden mannen aan elke kant betrokken waren. De Amerikanen hebben ze allemaal gewonnen door een combinatie van superieur leiderschap en betere training en wapens.
In 1835 maakten heel Texas, Californië, Nevada en Utah en delen van Colorado, Arizona, Wyoming en New Mexico deel uit van Mexico. Texas brak in 1836 af, maar de rest werd door de
Verdrag van Guadalupe Hidalgo, die de oorlog beëindigde. Mexico verloor ongeveer de helft van zijn nationale grondgebied en de Verenigde Staten verwierven hun uitgestrekte westelijke belangen. De Mexicanen en indianen die in die landen woonden, waren inbegrepen: ze zouden het Amerikaanse staatsburgerschap krijgen als ze dat wilden, of mochten naar Mexico gaan.Kanonnen en mortieren maakten eeuwenlang deel uit van oorlogsvoering. Traditioneel waren deze artilleriestukken echter moeilijk te verplaatsen: zodra ze voor een gevecht werden geplaatst, bleven ze meestal op hun plaats. De VS veranderden dat allemaal in de Mexicaans-Amerikaanse oorlog door de nieuwe 'vliegende artillerie' in te zetten: kanonnen en artilleristen die snel konden worden ingezet rond een slagveld. Deze nieuwe artillerie richtte grote schade aan bij de Mexicanen en was bijzonder bepalend tijdens de Slag bij Palo Alto.
Eén ding verenigde Amerikaanse en Mexicaanse soldaten tijdens de oorlog: ellende. De omstandigheden waren vreselijk. Beide partijen leden zwaar onder de ziekte, die tijdens de oorlog zeven keer meer soldaten doodde dan de gevechten.Generaal Winfield Scott wist dit en stelde opzettelijk zijn invasie van Veracruz op tijd om het gele koortsseizoen te vermijden. Soldaten leden aan verschillende ziekten, waaronder gele koorts, malaria, dysenterie, mazelen, diarree, cholera en pokken. Deze ziekten werden behandeld met middelen zoals bloedzuigers, cognac, mosterd, opium en lood. Wat betreft degenen die gewond raakten in gevechten, veranderden primitieve medische technieken vaak kleine wonden in levensbedreigende wonden.
Het was niet de belangrijkste strijd van de Mexicaans-Amerikaanse oorlog, maar de Slag bij Chapultepec is waarschijnlijk de meest bekende. Op 13 september 1847 moesten Amerikaanse troepen veroveren het fort van Chapultepec- die ook de Mexicaanse Militaire Academie huisvestte - voordat ze verder trokken naar Mexico-Stad. Ze bestormden het kasteel en hadden niet lang daarna de stad ingenomen. De strijd wordt vandaag om twee redenen herdacht. Tijdens de strijd stierven zes moedige Mexicaanse cadetten - die hadden geweigerd hun academie te verlaten - terwijl ze tegen de indringers vochten: zij zijn de Niños Heroesof 'heldenkinderen', beschouwd als een van de grootste en moedigste helden van Mexico en geëerd met monumenten, parken, naar hen vernoemde straten en nog veel meer. Chapultepec was ook een van de eerste grote opdrachten waarbij het Amerikaanse Korps Mariniers betrokken was nam deel: mariniers eren vandaag de strijd met een bloedrode streep op de broek van hun jurk uniformen.
Het lezen van de lijst van junior officieren die tijdens de Mexicaans-Amerikaanse oorlog in het Amerikaanse leger dienden, is als het zien van een who's who van de burgeroorlog, die dertien jaar later uitbrak. Robert E. Lee, Ulysses S. Grant, William Tecumseh Sherman, Stonewall Jackson, James Longstreet, P.G.T. Beauregard, George Meade, George McClellan, en George Pickett waren enkele, maar niet alle, mannen die generaals werden in de burgeroorlog na hun dienst in Mexico.
De generaals van Mexico waren vreselijk. Het zegt iets dat Antonio Lopez de Santa Anna was de beste van allemaal: zijn militaire onbekwaamheid is legendarisch. Hij had de Amerikanen verslagen in de Battle of Buena Vista, maar liet ze zich dan hergroeperen en uiteindelijk toch winnen. Hij negeerde zijn onderofficieren bij de Slag bij Cerro Gordo, die zei dat de Amerikanen vanaf zijn linkerflank zouden aanvallen: dat deden ze en hij verloor. De andere generaals van Mexico waren nog erger: Pedro de Ampudia verstopte zich in de kathedraal terwijl de Amerikanen Monterrey bestormden en Gabriel Valencia dronken werd met zijn officieren de avond voor een groot gevecht. Vaak plaatsten ze de politiek voor de overwinning: Santa Anna weigerde Valencia, een politieke rivaal, te helpen in de Slag bij Contreras. Hoewel de Mexicaanse soldaten dapper vochten, waren hun officieren zo slecht dat ze bijna bij elke slag een nederlaag garandeerden.
De Mexicaanse politiek was in deze periode volkomen chaotisch. Het leek alsof niemand de leiding had over de natie. Zes verschillende mannen waren president van Mexico (en het presidentschap veranderde onder hen negen keer van eigenaar) tijdens de oorlog met de VS: geen van hen duurde langer dan negen maanden en sommige van hun ambtstermijnen werden gemeten in dagen. Elk van deze mannen had een politieke agenda, die vaak haaks stond op die van hun voorgangers en opvolgers. Met zo'n slecht leiderschap op nationaal niveau was het onmogelijk om een oorlogsinspanning te coördineren tussen verschillende staatsmilities en onafhankelijke legers die werden geleid door onbekwame generaals.
De Mexicaans-Amerikaanse oorlog zag een fenomeen dat bijna uniek is in de geschiedenis van oorlogssoldaten van de winnende kant die de woestijn verliet en zich bij de vijand voegde! Duizenden Ierse immigranten traden in de jaren 1840 toe tot het Amerikaanse leger, op zoek naar een nieuw leven en een manier om zich in de VS te vestigen. Deze mannen werden gestuurd om te vechten in Mexico, waar velen werden verlaten vanwege barre omstandigheden, gebrek aan katholieke diensten en flagrante anti-Ierse discriminatie in de gelederen. Ondertussen Ierse deserteur John Riley had de St. Patrick's Battalion, een Mexicaanse artillerie-eenheid die voornamelijk (maar niet volledig) bestond uit Ierse katholieke deserteurs van het Amerikaanse leger. Het St. Patrick's Battalion vocht met grote onderscheiding voor de Mexicanen, die hen vandaag de dag als helden vereren. De St. Patrick's werden meestal gedood of gevangen genomen in de Battle of Churubusco: de meeste gevangen genomen werden later opgehangen voor desertie.
Vooruitlopend op overwinning, Amerikaanse president James Polk stuurde diplomaat Nicholas Trist om mee te doen Generaal Winfield Scott's leger op weg naar Mexico-Stad. Zijn orders waren om het Mexicaanse noordwesten veilig te stellen als onderdeel van een vredesakkoord zodra de oorlog voorbij was. Toen Scott echter Mexico City naderde, werd Polk boos op het gebrek aan vooruitgang van Trist en riep hem terug naar Washington. Deze orders bereikten Trist tijdens een delicaat onderhandelingspunt en Trist besloot dat het voor de VS het beste was als hij bleef, aangezien het enkele weken zou duren voordat een vervanging zou arriveren. Trist heeft onderhandeld over het Verdrag van Guadalupe Hidalgo, wat Polk alles gaf wat hij had gevraagd. Hoewel Polk woedend was, accepteerde hij het verdrag met tegenzin.