In juni 1947, bijna twee jaar na de vernietiging van Hiroshima en Nagasaki door atoombommen, was het eerste nummer van het tijdschrift Bulletin van de Atomic Scientists werd gedrukt, met een gestileerde klok op de omslag. De klok gaf de tijd van zeven minuten tot middernacht weer, een symbolische weergave van hoe dicht de mensheid zichzelf verwoestte in een nucleaire oorlog, althans volgens het oordeel van de Bulletin's redacteuren. Sindsdien is de "Doomsday Clock" een altijd aanwezig armatuur geweest op het wereldtoneel, teruggezet toen naties gedragen zich redelijk, naar voren wanneer de internationale spanningen oplopen, een constante herinnering aan hoe dicht we bij zijn catastrofe.
Zoals je waarschijnlijk kunt afleiden uit de titel, de Bulletin van de Atomic Scientists is gemaakt door, nou ja, atoomwetenschappers: dit tijdschrift begon als een gestencilde nieuwsbrief die verspreid werd onder de wetenschappers die aan de Manhattan Project, een intensieve inspanning van vier jaar die culmineerde in de bommen die op Hiroshima en Nagasaki vielen. (De
Bulletin wordt nog steeds gepubliceerd, niet langer in gedrukte vorm, sinds 2009, maar op internet.) In de 70 jaar sinds zijn verschijning heeft de missie van de Doomsday Clock enigszins aangepast: het verwijst niet langer specifiek naar de dreiging van een nucleaire oorlog, maar geeft nu ook de waarschijnlijkheid aan van andere doemscenario's, inclusief klimaatverandering, wereldwijde epidemieën en de onvoorziene gevaren van nieuwe technologieën.De ups en downs van de Doomsday Clock
Een veelvoorkomend misverstand over de Doomsday Clock is dat deze in realtime wordt bijgewerkt, zoals een beurskraker. In feite wordt de klok pas gewijzigd na vergaderingen van de adviesraad van het Bulletin, die twee keer per jaar plaatsvinden (en zelfs dan wordt er vaak besloten om de tijd te behouden zoals die is). In feite is de Doomsday Clock sinds 1947 slechts 22 keer vooruit of achteruit gezet. Hier zijn enkele van de meest opvallende gevallen waarin dit is gebeurd:
1949: Verplaatst naar drie minuten tot middernacht nadat de Sovjet-Unie haar eerste atoombom testte.
1953: Verplaatst naar twee minuten tot middernacht (het dichtst dat de Doomsday Clock dit merkteken ooit heeft bereikt) nadat de VS zijn eerste testten waterstofbom.
1963: Verplaatst naar 12 minuten tot middernacht nadat de VS en de Sovjet-Unie het Partial Test Ban Treaty hebben ondertekend.
(Een interessante kanttekening: de Cubaanse raketten crisis van 1962 begon en werd opgelost tussen de vergaderingen van de adviesraad van het Bulletin in. Je kunt je voorstellen dat als de klok tijdens deze zeven gespannen dagen opnieuw was ingesteld, deze een tijd van 30 of zelfs 15 seconden tot middernacht zou hebben weergegeven.)
1984: Verplaatst naar drie minuten tot middernacht terwijl de Sovjet-Unie verwikkeld is in oorlog in Afghanistan en de Verenigde Staten, onder Ronald Reagan, gebruikt Pershing II-raketten met kernpunt in West-Europa. Het internationale sociale weefsel wordt verder verzwakt door de Amerikaanse boycot van de Olympische Spelen van 1980 en de Sovjet-boycot van de Olympische Spelen van 1984.
1991: Verplaatst naar 17 minuten tot middernacht (het verst verwijderd van de minutenwijzer van de klok ooit) na de ontbinding van de Sovjet-Unie.
2007: Verplaatst naar vijf minuten tot middernacht nadat Noord-Korea zijn eerste atoombom test; voor het eerst, de Bulletin erkent ook de opwarming van de aarde (en het gebrek aan krachtige actie om dit tegen te gaan) als een onmiddellijke dreiging voor de beschaving.
2017: Verplaatst naar twee en een halve minuut tot middernacht (de klok is het dichtst sinds 1953) na Donald De tweets van Trump over het Amerikaanse nucleaire arsenaal en het vooruitzicht van verminderde wetgevende maatregelen om de wereld te vertragen opwarming.
Hoe nuttig is de Doomsday Clock?
Hoe aantrekkelijk een beeld ook is, het is onduidelijk hoeveel invloed de Doomsday Clock heeft gehad op de publieke opinie en het internationale beleid. Het is duidelijk dat de klok meer impact had in bijvoorbeeld 1953, toen het vooruitzicht van een Sovjet-Unie, gewapend met waterstofbommen, beelden van de Tweede Wereldoorlog opriep. In de daaropvolgende decennia kan men echter beweren dat de Doomsday Clock meer een verdovend dan een inspirerend effect heeft gehad: wanneer de wereld constant een een paar minuten van de wereldwijde catastrofe en de apocalyps gebeurt nooit helemaal, de meeste mensen zullen ervoor kiezen om de huidige gebeurtenissen te negeren en zich te concentreren op hun dagelijkse leeft.
Uiteindelijk hangt uw geloof in de Doomsday Clock af van uw geloof in de Bulletin's krachtige adviesraad en haar netwerk van professionele experts. Als u het bewijsmateriaal ten gunste van de opwarming van de aarde accepteert en gealarmeerd bent door nucleaire proliferatie, neemt u waarschijnlijk de klok serieuzer dan degenen die deze afwijzen als relatief kleine problemen. Maar wat je mening ook is, de Doomsday Clock herinnert er tenminste aan dat deze problemen moeten worden aangepakt, en hopelijk snel.