Primaire opvolging is het type ecologische opvolging waarin organismen een in wezen levenloos gebied koloniseren. Het komt voor in gebieden waar het substraat geen grond heeft. Voorbeelden zijn gebieden waar lava onlangs stroomde, trok een gletsjer zich terug, of een zandduin gevormd. Het andere type successie is secundaire successie, waarbij een voorheen bezet gebied opnieuw wordt gekoloniseerd nadat het grootste deel van het leven is gedood. Het eindresultaat van opvolging is een stabiele climaxgemeenschap.
Primaire successie is goed bestudeerd na vulkaanuitbarstingen en terugtrekking van gletsjers. Een voorbeeld is het eiland Surtsey, voor de kust van IJsland. Een onderzeese uitbarsting in 1963 vormde het eiland. In 2008 waren er ongeveer 30 plantensoorten vastgesteld. Nieuwe soorten komen binnen met een snelheid van twee tot vijf soorten per jaar. Bebossing van vulkanisch land kan 300 tot 2000 jaar vergen, afhankelijk van de afstand tot zaadbronnen, wind en water en chemische samenstelling van de rots. Een ander voorbeeld is de kolonisatie van Signy Island, die is blootgesteld aan
gletsjer toevluchtsoord op Antarctica. Hier zijn de pioniersgemeenschappen (korstmossen) binnen enkele decennia opgericht. Onrijpe gemeenschappen opgericht binnen 300 tot 400 jaar. Climax-gemeenschappen zijn pas ontstaan waar omgevingsfactoren (sneeuw, steenachtige kwaliteit) hen zouden kunnen ondersteunen.Terwijl primaire successie de ontwikkeling van een ecosysteem in een dorre habitat beschrijft, is secundaire successie het herstel van een ecosysteem nadat de meeste van zijn soorten zijn geëlimineerd. Voorbeelden van omstandigheden die tot secundaire successie leiden, zijn bosbranden, tsunami's, overstromingen, houtkap en landbouw. Secundaire successie verloopt sneller dan primaire successie omdat grond en voedingsstoffen vaak voorkomen blijven en er is meestal minder afstand van de plaats van het evenement tot grond zaadbanken en dieren leven.