Het atoomnummer van een chemisch element is het aantal protonen in de kern van een atoom van de element. Het is het ladingsnummer van de kern, aangezien neutronen geen netto elektrische lading dragen. Het atoomnummer bepaalt de identiteit van een element en veel van zijn chemische eigenschappen. Het moderne periodiek systeem is gerangschikt op toenemend atoomnummer.
De atoomnummer van waterstof is 1; het atoomnummer van koolstof is 6 en het atoomnummer van zilver is 47: elk atoom met 47 protonen is een atoom van zilver. Door het aantal neutronen in een element te variëren, veranderen de isotopen terwijl het aantal elektronen verandert, wordt het een ion.
Ook gekend als: Het atoomnummer staat ook bekend als het protonnummer. Het kan worden vertegenwoordigd door de hoofdletter Z. Het gebruik van hoofdletter Z komt van het Duitse woord Atomzahl, wat "atoomnummer" betekent. Voordat in het jaar 1915 werd het woord Zahl (nummer) gebruikt om de positie van een element op het periodiek te beschrijven tafel.
De reden dat het atoomnummer de chemische eigenschappen van een element bepaalt, is dat het aantal protonen ook het aantal elektronen in een elektrisch neutraal atoom bepaalt. Dit definieert op zijn beurt de elektronenconfiguratie van het atoom en de aard van zijn buitenste of valentieschil. Het gedrag van de valentieschil bepaalt hoe gemakkelijk een atoom chemische bindingen vormt en deelneemt aan chemische reacties.
Op het moment van schrijven zijn elementen met atoomnummers 1 tot en met 118 geïdentificeerd. Wetenschappers praten meestal over het ontdekken van nieuwe elementen met hogere atoomnummers. Sommige onderzoekers denken dat er mogelijk een "eiland van stabiliteit, "waar de configuratie van protonen en neutronen van superzware atomen minder gevoelig zal zijn voor het snelle radioactieve verval dat te zien is in bekende zware elementen.