Biografie van Robert Smalls: Civil War Hero, Congressman

Geboren als slaaf in 1839, was Robert Smalls een zeeman die ontsnapte naar vrijheid en de loop van de geschiedenis veranderde tijdens de burgeroorlog. Later werd hij gekozen tot lid van de Huis van Afgevaardigdenen werd een van de eerste Afro-Amerikaanse congresleden.

Snelle feiten: Robert Smalls

Robert Smalls werd geboren op 5 april 1839 in Beaufort, South Carolina. Zijn moeder, Lydia Polite, was een huisslaaf van Henry McKee; hoewel zijn vaderschap nooit formeel is gedocumenteerd, is het mogelijk dat McKee de vader van Smalls was. Smalls werd als kind gestuurd om in de velden van McKee te werken, maar toen hij de puberteit bereikte, stuurde McKee hem naar Charleston om te werken. Zoals destijds gebruikelijk was, werd McKee betaald voor de arbeid van Smalls.

Op een bepaald moment tijdens zijn tienerjaren vond hij werk op de dokken in de haven van Charleston en werkte hij de zijne omhoog van havenarbeider naar tuigaar, en uiteindelijk naar de positie van zeilmaker tegen de tijd dat hij dat was zeventien. Hij heeft verschillende banen doorlopen totdat hij zeiler werd. Uiteindelijk sloot hij een deal met zijn meester, waardoor hij zijn verdiensten van ongeveer $ 15 per maand kon behouden.

Toen in 1861 de oorlog uitbrak, werkte Smalls als matroos op een schip genaamd de Planter.

Smalls was een ervaren zeiler en was zeer bekend met de waterwegen rond Charleston. Naast zeeman op de Planter, soms werkte hij als stuurman - in wezen piloot, hoewel hij die titel niet mocht dragen vanwege zijn status als slaaf. Een paar maanden na het begin van de burgeroorlog in april 1861 kreeg hij de taak om de Planter, een Zuidelijk militair schip, langs de kust van de Carolinas en Georgië, terwijl Union-blokkades in de buurt zaten. Hij werkte bijna een jaar hard aan deze klus, maar op een gegeven moment realiseerden hij en andere tot slaaf gemaakte bemanningsleden zich dat ze een kans hadden om te ontsnappen: de Union-schepen in de haven. Smalls begon een plan te maken.

In mei 1862 Planter aangemeerd in Charleston en laadde verschillende grote kanonnen, munitie en brandhout. Toen de officieren op het schip voor de nacht van boord gingen, zette Smalls de hoed van de kapitein op en zeilden hij en de andere tot slaaf gemaakte bemanningsleden de haven uit. Ze stopten onderweg om hun families op te halen, die in de buurt stonden te wachten, en gingen vervolgens rechtstreeks naar de schepen van de Unie, met een witte vlag in plaats van de Zuidelijke vlag. Smalls en zijn mannen gaven het schip en al zijn lading onmiddellijk over aan de Union Navy.

Dankzij zijn kennis van de activiteiten van de Geconfedereerde schepen in de haven van Charleston kon Smalls voorzien de Union-officieren met een gedetailleerde kaart van vestingwerken en onderwatermijnen, evenals die van de kapitein codeboek. Dit, samen met andere informatie die hij verstrekte, bewees al snel dat Smalls waardevol was voor de noordelijke zaak en werd al snel geprezen als een held voor zijn werk.

Nadat Smalls zich overgaf Planter aan de Unie, werd besloten dat hij en zijn bemanning het prijzengeld voor de vangst van het schip zouden krijgen. Hij kreeg een positie bij de Union Navy als de piloot van een geroepen schip Crusader, dat de kust van Carolina afzocht en mijnen vond die Smalls aan boord had helpen plaatsen Planter.

Naast zijn werk voor de marine, reisde Smalls regelmatig naar Washington, DC, waar hij een ontmoeting had een methodistische minister die Abraham Lincoln probeerde over te halen zwarte mannen toe te laten tot het Union Army. Uiteindelijk tekende minister van Oorlog, Edwin Stanton, een bevel tot het creëren van een paar zwarte regimenten, met vijfduizend Afro-Amerikaanse mannen die zich inschreven om te vechten in de Carolinas. Velen van hen waren door Smalls zelf gerekruteerd.

Naast piloten Kruisvaarder, Smalls zat soms achter het stuur van de Planter, zijn voormalige schip. In de loop van de burgeroorlog was hij betrokken bij zeventien grote opdrachten. Misschien wel de belangrijkste hiervan was toen hij de ijzerstraal bestuurde Keokuk in de Aanval van april 1863 op Fort Sumter, vlak bij de kust van Charleston. De Keokuk liep zware schade op en zonk de volgende ochtend, maar niet voordat Smalls en de bemanning naar de buurt waren ontsnapt Ironside.

Later dat jaar was Smalls aan boord van de Planter in de buurt van Secessionville toen Zuidelijke batterijen het vuur op het schip openden. Kapitein James Nickerson vluchtte uit de stuurhut en verstopte zich in de kolenbunker, dus nam Smalls het bevel over het stuur over. Uit angst dat de zwarte bemanningsleden als krijgsgevangenen zouden worden behandeld als ze gevangen werden genomen, weigerde hij zich over te geven en slaagde hij er in plaats daarvan in om het schip in veiligheid te brengen. Als gevolg van zijn heldendom werd hij gepromoveerd tot de rang van kapitein door de afdeling van de Zuid-commandant Quincy Adams Gillmore, en kreeg hij de rol van waarnemend kapitein van de Planter.

Na het einde van de burgeroorlog in 1865 keerde Smalls terug naar Beaufort en kocht het huis waarin zijn voormalige eigenaar had gewoond. Zijn moeder, die nog steeds in het huis woonde, woonde bij Smalls tot ze stierf. De komende jaren leerde Smalls zichzelf lezen en schrijven en richtte hij een school op voor de kinderen van voormalige slaven. Hij vestigde zich als zakenman, filantroop en uitgever van kranten.

Tijdens zijn leven in Beaufort raakte Smalls betrokken bij de lokale politiek en diende hij als afgevaardigde in 1868 Grondwettelijke conventie van South Carolina in de hoop onderwijs gratis en verplicht te maken voor alle kinderen in de staat. Datzelfde jaar werd hij gekozen in het Huis van Afgevaardigden van South Carolina en werkte onvermoeibaar voor burgerrechten. Binnen een paar jaar diende hij als afgevaardigde bij de Republikeinse Nationale Conventie, en al snel werd hij benoemd tot luitenant-kolonel van het Derde Regiment, militie van de staat South Carolina.

Tegen 1873 had Smalls zijn zinnen gezet op meer dan alleen de staatspolitiek. Hij rende voor zijn ambt en werd gekozen in het Huis van Afgevaardigden van de Verenigde Staten, waar hij de stem was van de inwoners van het overwegend zwarte kustgebied van South Carolina. Vloeiend in de Gullah-taal was Smalls populair bij zijn kiezers en werd consequent herkozen tot 1878, toen hij werd beschuldigd van het aannemen van steekpenningen in de vorm van een drukcontract.

Smalls herwon echter kort daarna zijn politieke positie. Hij diende opnieuw als afgevaardigde voor het grondwetscongres van 1895 in South Carolina, waar hij vocht tegen blanke politici die zijn zwarte buren het recht wilden ontnemen met twijfelachtige stemwetten.

In 1915, op 75-jarige leeftijd, stierf Smalls aan complicaties als gevolg van diabetes en malaria. Een standbeeld werd ter ere van hem opgericht in het centrum van Beaufort.

• Boley, Oklahoma (1903-) | The Black Past: Remembered and Reclaimed, blackpast.org/aah/smalls-robert-1839-1915.
• Gates, Henry Louis. 'Robert Smalls, van ontsnapte slaaf tot Tweede Kamer.' PBS, Publieke Omroep, 6 nov. 2013, www.pbs.org/wnet/african-americans-many-rivers-to-cross/history/which-slave-sailed-himself-to-freedom/.
• Lineberry, Cate. "Het spannende verhaal over hoe Robert Smalls een geconfedereerd schip in beslag nam en het naar de vrijheid voer." Smithsonian.com, Smithsonian Institution, 13 juni 2017, www.smithsonianmag.com/history/thrilling-tale-how-robert-smalls-heroically-sailed-stolen-confederate-ship-freedom-180963689/.
• 'Robert Smalls: commandant van de planter tijdens de Amerikaanse Burgeroorlog.' HistoryNet, 8 aug. 2016, www.historynet.com/robert-smalls-commander-of-the-planter-during-the-american-civil-war.htm.