Florence Mills werd de eerste Afro-Amerikaanse internationale ster in 1923 toen ze optrad in de theatrale productie Dover Street naar Dixie. Theatrale manager C.B. Cochran zei over haar openingsavondoptreden: 'Ze bezit het huis - geen enkel publiek ter wereld kan dat weerstaan.' Jaren later herinnerde Cochran zich het vermogen van Mills om het publiek te betoveren door te zeggen: 'ze beheerste de emoties van het publiek als alleen een echte artiest kan."
Zanger, danser, komiek Florence Mills stond bekend als de 'Queen of Happiness'. Een bekende artiest tijdens de Harlem Renaissance en Jazz Age, Mills 'podiumpresentatie en zachte stem maakten haar een favoriet van zowel cabaretpubliek als andere artiesten.
Vroege leven
Mills werd geboren Florence Winfrey op 25 januari 1896, in Washington D.C.
Haar ouders, Nellie en John Winfrey, waren voormalige slaven.
Carrière als uitvoerder
Al op jonge leeftijd begon Mills op te treden als een vaudeville-act met haar zussen onder de naam 'The Mills Sisters'. Het trio trad enkele jaren op langs de oostkust voordat het uit elkaar ging. Mills besloot echter haar carrière in entertainment voort te zetten. Ze begon een act genaamd "Panama Four" met Ada Smith, Cora Green en Carolyn Williams.
De bekendheid van Mills als artiest kwam in 1921 voort uit haar centrale rol in Schuif meeik. Mills speelde de show en kreeg lovende kritieken in Londen, Parijs, Oostende, Liverpool en andere steden in heel Europa.
Het volgende jaar was Mills te zien in Plantation Revue. Ragtime componist J. Russell Robinson en tekstschrijver Roy Turk schreven muziek die het vermogen van Mills om jazznummers te zingen liet zien. Populaire liedjes uit de musical waren ‘Aggravatin’ Papa ’en‘ Ik heb wat nodig is ’.
Tegen 1923 werd Mills beschouwd als een internationale ster als theatrale manager C.B. Cochran cast haar in de mixed-race show, Dover Street naar Dixie.
Het volgende jaar was Mills de hoofdacteur in het Palace Theatre. Haar rol in Lew Leslie’s Blackbirds beveiligde Mills 'plaats als internationale ster. De Prins van Wales zag het Merels naar schatting elf keer. Thuis in de Verenigde Staten ontving Mills de positieve kritiek van de Afro-Amerikaanse pers. De meest opvallende criticus zei dat Mills "een ambassadeur was van goodwill van de zwarten tot de blanken... een levend voorbeeld van de mogelijkheden van het vermogen van de neger wanneer hij de kans kreeg om goed te maken."
In 1926 voerde Mills muziek uit gecomponeerd door William Grant Still. Na het zien van haar optreden zei actrice Ethel Barrymore: 'Ik herinner me ook graag een avond in Aeolian Hall toen een klein gekleurd meisje genaamd Florence Mills, gekleed in een korte witte jurk, alleen op het podium kwam om een te zingen concert. Ze zong zo mooi. Het was een geweldige en spannende ervaring. '
Persoonlijk leven en dood
Na een verkering van vier jaar trouwde Mills Ulysses "Slow Kid" Thompson in 1921.
Na optredens in meer dan 250 shows in de Londense cast van Merels, Mills werd ziek van tuberculose. Ze stierf in 1927 in New York City na een operatie. Media outlets zoals Chicago Defender en The New York Times meldde dat Mills was overleden aan complicaties als gevolg van blindedarmontsteking.
Meer dan 10.000 mensen woonden haar begrafenis bij. Vooral aanwezig waren burgerrechtenactivisten zoals James Weldon Johnson. Tot haar dragers behoorden artiesten als Ethel Waters en Lottie Gee.
Mills ligt begraven op Woodlawn Cemetery in New York City.
Invloed op populaire cultuur
Na de dood van Mills herdachten verschillende muzikanten haar in hun liedjes. Jazzpianist Duke Ellington eerde het leven van Mills in zijn lied Zwarte schoonheid.
Fats Waller schreef Bye Dag Florence. Het nummer van Waller werd enkele dagen na de dood van Mills opgenomen. Diezelfde dag namen andere muzikanten nummers op zoals "You Live on in Memory" en "Gone But Not Forgotten, Florence Mills."
Behalve dat het wordt herdacht in liedjes, is 267 Edgecombe Avenue in Harlem vernoemd naar Mills.
En in 2012 Baby Flo: Florence Mills verlicht het podium werd uitgegeven door Lee and Low.