Als je kijkt naar de Periodiek systeem, is er een blok met twee rijen elementen onder het hoofdgedeelte van de grafiek. Deze elementen, plus lanthaan (element 57) en actinium (element 89), staan gezamenlijk bekend als de zeldzame aardelementen of zeldzame aardmetalen. Eigenlijk zijn ze niet bijzonder zeldzaam, maar vóór 1945 waren er lange en moeizame processen nodig om de metalen uit hun oxiden te zuiveren. Ionenuitwisselings- en oplosmiddelextractieprocessen worden tegenwoordig gebruikt om snel zeer zuivere, goedkope zeldzame aarden te produceren, maar de oude naam is nog steeds in gebruik. De zeldzame aardmetalen zijn te vinden in groep 3 van de periodiek systeem, en de 6e (5d elektronische configuratie) en 7 (5f elektronische configuratie) periodes. Er zijn enkele argumenten om de 3e en 4e overgangsreeks te starten met lutetium en lawrencium in plaats van lanthaan en actinium.
Er zijn twee blokken zeldzame aarden, de lanthanidenreeks en de actinidenreeks. Lanthaan en actinium bevinden zich beide in groep IIIB van de tafel. Als je kijkt naar de
periodiek systeem, merk op dat de atoomnummers een sprong maken van lanthaan (57) naar hafnium (72) en van actinium (89) naar rutherfordium (104). Als u naar de onderkant van de tabel gaat, kunt u de atoomnummers volgen van lanthaan tot cerium en van actinium tot thorium en vervolgens terug naar het hoofdgedeelte van de tabel. Sommige chemici sluiten lanthaan en actinium uit van de zeldzame aarden, aangezien de lanthaniden beginnen in aansluiting op lanthaan en de actiniden om te beginnen in aansluiting op actinium. In zekere zin zijn de zeldzame aarden speciaal overgangsmetalen, die veel van de eigenschappen van deze elementen bezitten.