In het geval dat u de afgelopen 20 of 30 jaar geen aandacht hebt besteed, is het bewijs nu overweldigend moderne vogels zijn voortgekomen uit dinosaurussen voor zover sommige biologen beweren dat moderne vogels * dinosauriërs zijn (dat wil zeggen cladistisch gezien). Maar terwijl dinosaurussen de grootste terrestrische wezens ooit waren die over de aarde zwierven, zijn vogels veel, veel kleiner en wegen ze zelden meer dan een paar kilo. Wat de vraag oproept: als vogels afstammen van dinosaurussen, waarom zijn er dan geen vogels zo groot als dinosauriërs?
Eigenlijk is het probleem wat ingewikkelder dan dat. Tijdens het Mesozoïcum waren de meest gevleugelde analogen van vogels de gevleugelde reptielen die bekend staan als pterosauriërs, die technisch gezien geen dinosauriërs waren, maar voortkwamen uit dezelfde familie van voorouders. Opvallend is dat de grootste vliegende pterosauriërs, zoals Quetzalcoatlus, woog een paar honderd pond, een grootteorde die groter is dan de grootste vliegende vogels die vandaag de dag leven. Dus zelfs als we kunnen uitleggen waarom vogels niet zo groot zijn als dinosaurussen, blijft de vraag: waarom zijn vogels niet zo groot als lang uitgestorven pterosauriërs?
Sommige dinosaurussen waren groter dan andere
Laten we eerst de dinosaurusvraag behandelen. Het belangrijkste om hier te beseffen is dat niet alleen vogels niet zo groot zijn als dinosaurussen, maar niet allemaal dinosaurussen waren ook zo groot als dinosaurussen - ervan uitgaande dat we het hebben over enorme vaandeldragers zoals Apatosaurus, Triceratops en Tyrannosaurus Rex. Tijdens hun bijna 200 miljoen jaar op aarde waren er dinosauriërs in alle soorten en maten, en een verrassend aantal waren niet groter dan moderne honden of katten. De kleinste dinosaurussen, zoals Microraptor, woog ongeveer evenveel als een kitten van twee maanden oud!
Moderne vogels zijn voortgekomen uit een specifiek type dinosaurus: de kleine, gevederde theropoden van de laatste tijd Krijt periode, die vijf of tien pond woog, kletsnat. (Ja, je kunt verwijzen naar oudere, "dino-vogels"-achtige duiven-achtige) Archaeopteryx en Anchiornis, maar het is niet duidelijk of deze levende afstammelingen hebben achtergelaten). De heersende theorie is dat kleine Krijt-theropoden veren voor isolatiedoeleinden ontwikkelden en er vervolgens van profiteerden van de verbeterde "lift" van deze veren en het gebrek aan luchtweerstand tijdens het jagen op prooien (of wegrennen van roofdieren).
Tegen de tijd van de K / T-uitstervingsgebeurtenis, 65 miljoen jaar geleden hadden veel van deze theropoden de overgang naar echte vogels voltooid; er zijn zelfs aanwijzingen dat sommige van deze vogels genoeg tijd hadden om 'secundair vluchtloos' te worden, zoals moderne pinguïns en kippen. Terwijl de ijskoude, zonloze omstandigheden na de Yucatan-meteoorimpuls onheilspellend zijn voor dinosaurussen groot en klein, bij ten minste enkele vogels wisten te overleven - mogelijk omdat ze a) mobieler waren en b) beter geïsoleerd tegen de verkoudheid.
Sommige vogels waren in feite de grootte van dinosauriërs
Hier gaan de dingen linksaf. Direct na het K / T-uitsterven was het grootste deel van de landdieren - inclusief vogels, zoogdieren en reptielen - vrij klein, gezien de drastisch verminderde voedselvoorziening. Maar na 20 of 30 miljoen jaar in het Cenozoïcum waren de omstandigheden voldoende hersteld om de evolutie aan te moedigen gigantisme nogmaals - met het resultaat dat sommige Zuid-Amerikaanse en Pacific Rim-vogels inderdaad dinosaurusachtig bereikten maten.
Deze (niet-vliegende) soorten waren veel, veel groter dan alle vogels die tegenwoordig nog leven, en sommigen van hen zijn erin geslaagd om te overleven tot aan de vooravond van de moderne tijd (ongeveer 50.000 jaar geleden) en zelfs daarbuiten. Het roofzuchtige Dromornis, ook bekend als de Thunder Bird, die tien miljoen jaar geleden door de vlakten van Zuid-Amerika zwierf, heeft misschien wel 1000 pond gewogen. Aepyornis, de Olifantsvogel, was honderd pond lichter, maar deze 30 meter hoge planteneter verdween pas in de 17e eeuw van het eiland Madagaskar!
Reusachtige vogels zoals Dromornis en Aepyornis bezweken aan dezelfde evolutionaire druk als de rest van de megafauna van de Cenozoic Era: predatie door vroege mensen, klimaatverandering en het verdwijnen van hun gebruikelijke voedselbronnen. Tegenwoordig is de grootste niet-vliegende vogel de struisvogel, waarvan sommige individuen de weegschaal op 500 pond laten vallen. Dat is niet zo groot als een volwassen persoon Spinosaurus, maar het is nog steeds behoorlijk indrukwekkend!
Waarom zijn vogels niet zo groot als Pterosauriërs?
Nu we de dinosauruskant van de vergelijking hebben bekeken, laten we het bewijsmateriaal ten opzichte van pterosauriërs eens bekijken. Het mysterie hier is waarom gevleugelde reptielen zoals Quetzalcoatlus en Ornithocheirus bereikte een spanwijdte en gewicht van 20 of 30 voet in de buurt van 200 tot 300 pond, terwijl de grootste vliegende vogel die vandaag leeft, de Kori Bustard, slechts ongeveer 40 pond weegt. Is er iets met de anatomie van vogels die voorkomt dat vogels pterosaur-achtige maten krijgen?
Het antwoord, u zult misschien verrast zijn om te leren, is nee. Argentavis, de grootste vliegende vogel die ooit heeft geleefd, had een spanwijdte van 25 voet en woog evenveel als een volwassen mens. Naturalisten zijn nog steeds de details aan het uitzoeken, maar het lijkt erop dat Argentavis meer als een pterosaurus vloog dan een vogel, en zijn enorme vleugels en glijden over luchtstromen (in plaats van actief met zijn enorme vleugels te fladderen, wat ondraaglijke eisen zou hebben gesteld aan de stofwisseling) middelen).
Dus nu staan we voor dezelfde vraag als voorheen: waarom leven er vandaag geen Argentavis-formaat vliegende vogels? Waarschijnlijk om dezelfde reden dat we wombats van twee ton niet meer tegenkomen Diprotodon of bevers van 200 pond zoals Castoroides: het evolutionaire moment voor aviair gigantisme is voorbij. Er is echter een andere theorie dat de grootte van moderne vliegende vogels wordt beperkt door hun veergroei: een reus Bird zou gewoon niet in staat zijn om zijn versleten veren snel genoeg te vervangen om aerodynamisch te blijven voor elke lengte van tijd.