Love in Shakespeare is een terugkerend thema. De behandeling van liefde in toneelstukken en sonnetten van Shakespeare is voor die tijd opmerkelijk: de Bard mengt hoofse liefde, onbeantwoorde liefde, medelevende liefde en seksuele liefde met vaardigheid en hart.
Liefde in Shakespeare is een natuurkracht, aards en soms ongemakkelijk. Hier zijn enkele belangrijke bronnen over liefde in Shakespeare.
"Romeo en Julia" wordt algemeen beschouwd als het beroemdste liefdesverhaal dat ooit is geschreven. Shakespeare's behandeling van liefde in dit stuk is meesterlijk, waarbij verschillende voorstellingen in evenwicht worden gebracht en in het hart van het stuk worden begraven. Bijvoorbeeld, wanneer we Romeo voor het eerst ontmoeten, is hij een liefdeszieke puppy die verliefd wordt. Pas wanneer hij Juliet ontmoet, begrijpt hij de betekenis van liefde echt. Evenzo is Juliet verloofd met Parijs, maar deze liefde is gebonden aan traditie, niet aan passie. Die passie ontdekt ze ook wanneer ze Romeo voor het eerst ontmoet. Wispelturige liefde stort in bij romantische liefde, maar zelfs dit wordt ons aangeraden te vragen: Romeo en Julia zijn jong, gepassioneerd en koppig... maar zijn ze ook onvolwassen?
"As You Like It" is een ander toneelstuk van Shakespeare waarin liefde centraal staat. In feite zet dit stuk verschillende soorten liefde tegenover elkaar: romantische hoofse liefde versus schunnige seksuele liefde. Shakespeare lijkt neer te komen op de kant van ontuchtige liefde en presenteert het als reëler en verkrijgbaar. Zo worden Rosalind en Orlando al snel verliefd en wordt poëzie gebruikt om het over te brengen, maar Touchstone ondermijnt het al snel met de regel 'de waarste poëzie is de meest veinzende'. (Act 3, Scene 2). Liefde wordt ook gebruikt om sociale klasse te onderscheiden, de hoofse liefde van de edelen en de schunnige liefde van de lagere klassen.
In 'Much Ado About Nothing' steekt Shakespeare nogmaals de draak met de conventies van hoofse liefde. In een soortgelijk apparaat gebruikt in Zoals jij het wilt, Shakespeare zet twee verschillende soorten geliefden tegenover elkaar. De nogal oninteressante hoofse liefde van Claudio en Hero wordt ondermijnd door de laster van Benedick en Beatrice. Hun liefde wordt voorgesteld als duurzamer, maar minder romantisch - waar we aan twijfelen of Claudio en Hero op de lange termijn gelukkig zullen zijn. Shakespeare weet de holte van de romantische liefdesretoriek vast te leggen - iets waar Benedick tijdens het stuk gefrustreerd door raakt.
Sonnet 18: Zal ik u vergelijken met een zomerdag? wordt algemeen beschouwd als de beste liefdesgedicht ooit geschreven. Deze reputatie is terecht verdiend vanwege het vermogen van Shakespeare om de essentie van liefde zo zuiver en beknopt vast te leggen in slechts 14 regels. Hij vergelijkt zijn geliefde met een mooie zomerdag en realiseert zich dat, hoewel de zomerdagen kunnen vervagen en in de herfst vallen, zijn liefde eeuwig is. Het zal het hele jaar door duren - jaar in, jaar uit - vandaar de beroemde openingszin van het gedicht: 'Zal ik je vergelijken met een zomerdag? Je bent mooier en gematigder: ruwe wind schudt de lieve knoppen van mei, en de zomerperiode is een te korte datum: (...) maar je eeuwige zomer zal niet vervagen. "
Als 's werelds meest romantische dichter en toneelschrijver zijn Shakespeares woorden over liefde in de populaire cultuur terechtgekomen. Als we aan liefde denken, denk ik meteen aan een Shakespeare-quote. "Als muziek het voedsel van de liefde is, speel dan verder!"