Sterrendood leidt tot kosmische verrijking

Sterren, zoals elk ander object dat we in het universum kunnen zien. hebben een duidelijke levenscyclus. Ze worden geboren in wolken van gas en stof, ze 'leven' hun leven en uiteindelijk komen ze tot een einde. Dit geldt voor elke ster die we kennen, ongeacht de grootte of massa. Sommige zeer zware sterren sterven bij catastrofale explosies die supernovae worden genoemd. Dat is niet het lot van onze ster, die een "milder" einde zal hebben.

Zonachtige sterren (die ongeveer dezelfde massa of leeftijd hebben als onze zon) komen aan het einde van hun leven en worden planetaire nevels. Dit zijn objecten aan de hemel die ooit bijna 'planetair' leken, op zoek naar astronomen van een eeuw of langer geleden die over een laagvermogentelescoop beschikten in vergelijking met de huidige observatoria. Ze hebben niets met planeten te maken en alles met de evolutie van bepaalde soorten sterren. Astronomen vermoeden dat onze eigen zon haar dagen als planetaire nevel kan beëindigen als de omstandigheden dit toelaten. Doet hij dat wel, dan verliest hij veel van zijn massa aan de ruimte en wat overblijft van de zon zal de omringende wolk van gas en stof verwarmen en laten gloeien. Voor iedereen die er door een telescoop vanaf een andere planeet naar kijkt, zal de stervende zon op een kosmische geest lijken.

De Europese Zuidelijke Sterrenwacht zag een dergelijk spookachtig overblijfsel, bijgenaamd de "Zuidelijke Uil" -nevel. De uitdijende wolk van gas en stof meet ongeveer vier lichtjaar in doorsnee en bevat materialen die ooit waren gemaakt in de ster en de sfeer. Nu worden die elementen (zoals waterstof, helium, koolstof, zuurstof, stikstof en andere) verspreid naar de interstellaire ruimte, mogelijk om een ​​nieuwe generatie sterren te verrijken.

De Southern Owl (die de officiële naam ESO 378-1 heeft) is een relatief kortstondig fenomeen. Het duurt waarschijnlijk maar een paar tienduizenden jaren voordat de cloud volledig verdwijnt. Het enige dat overblijft is een vervagende witte dwergster.

Om een ​​planetaire nevel te kunnen vormen, moet een verouderende ster de juiste stellaire type: het moet een massa hebben van minder dan ongeveer acht keer die van de zon. Sterren die zwaarder zijn, zullen hun leven op dramatische wijze beëindigen als supernova-explosies. Ook zij verspreiden hun materiaal en verrijken de ruimte tussen sterren (ook wel bekend als het "interstellaire medium").

Naarmate de minder zware sterren ouder worden, beginnen ze hun buitenste gaslagen te verliezen door de werking van sterrenwinden. De zon heeft een stellaire wind die we de "zonnewind" noemen, wat een zachtere versie is van de stormen die worden uitgezonden door oude, stervende sterren.

Nadat de buitenste lagen van de stervende ster zijn verdwenen, warmt de overgebleven hete stellaire kern op en begint ultraviolet licht uit te stralen. Dat UV-straling het omringende gas energie geeft (ioniseert) en laat gloeien.

Zodra de planetaire nevel is verdwenen, zal het overgebleven stellaire overblijfsel nog een miljard jaar verbranden en al zijn resterende brandstof verbruiken. Het wordt dan een kleine - maar hete en zeer dichte - witte dwerg die gedurende miljarden jaren langzaam afkoelt. De zon zou in de toekomst miljarden jaren een planetaire nevel kunnen voortbrengen en dan zijn schemeringjaren doorbrengen als een witte dwerg die zichtbaar en ulltraviolet licht uitzendt, en zelfs röntgenstraling.

Planetaire nevels spelen een cruciale rol in de chemische verrijking en evolutie van het universum. Elementen worden binnen deze sterren gemaakt en teruggestuurd naar verrijk het interstellaire medium. Ze combineren om nieuwe sterren te vormen, planeten te bouwen en, als de omstandigheden goed zijn, een rol te spelen in de vorming en evolutie van het leven. Wij (en de rest van het leven op aarde) danken allemaal ons bestaan ​​aan de oude sterren die leefden en vervolgens veranderden in witte dwergen, of bliezen op als supernovae die hun elementen naar de ruimte verspreidden. Dit is de reden waarom we onszelf kunnen beschouwen als "sterrenstof", of zelfs poëtischer - als sterrenstofherinneringen aan de spookachtige dood van een ster.