Eén ding weten we allemaal over de zon: het is ongelooflijk heet. Het oppervlak (de buitenste "laag" van de zon die we kunnen zien) is 10.340 graden Fahrenheit (F) en de kern (die we niet kunnen zien) is 27 MILJOEN graden F. Er is nog een ander deel van de zon dat tussen het oppervlak en ons ligt: het is de buitenste "atmosfeer", de corona. Het is zo'n 300 keer heter dan het oppervlak. Hoe kan iets verder weg en in de ruimte heter zijn? Je zou denken dat het eigenlijk verder afkoelt, verder weg van de zon.
Deze vraag hoe de corona zo heet wordt, heeft zonnewetenschappers lange tijd bezig gehouden om een antwoord te vinden. Er werd ooit aangenomen dat de corona geleidelijk opwarmde, maar de oorzaak van de verwarming was een mysterie.
De zon is van binnenuit verwarmd door een proces dat fusie wordt genoemd. De kern is een nucleaire oven die atomen samensmelt waterstof samen om atomen van te maken helium. Het proces laat warmte en licht vrij, die door de lagen van de zon reizen totdat ze uit de fotosfeer ontsnappen. Daarboven ligt de sfeer, inclusief de corona. Het zou koeler moeten zijn, maar dat is het niet. Dus, wat zou de corona mogelijk kunnen verwarmen?
Een antwoord is nanoflares. Dit zijn kleine neefjes van de grote zonnevlammen die we zien uitbarsten van de zon. Fakkels zijn plotselinge lichtflitsen vanaf het oppervlak van de zon. Ze geven ongelooflijke hoeveelheden energie en straling af. Soms gaan fakkels ook gepaard met massale afgifte van oververhit plasma van de zon, coronale massa-ejecties genoemd. Deze uitbarstingen kan veroorzaken wat "ruimteweer" wordt genoemd (zoals displays van noorder- en zuiderlicht) Bij Aarde en andere planeets.
Nanoflares zijn een ander soort zonnevlam. Ten eerste barstten ze constant uit, knetterend als talloze kleine waterstofbommen. Ten tweede zijn ze heel erg heet en krijgen ze 18 miljoen graden Fahrenheit. Dat is heter dan de corona, die meestal een paar miljoen graden F is. Zie ze als een zeer hete soep, die op het oppervlak van een kachel borrelt en de atmosfeer erboven verwarmt. Met nanoflares is de gecombineerde verwarming van al die constant kleine explosies (die zo krachtig zijn als 10-megaton waterstofbom-explosies) waarschijnlijk de reden waarom de coronosfeer zo heet is.
Het idee van nanoflare is relatief nieuw en pas onlangs zijn deze kleine explosies gedetecteerd. Het concept van nanoflares werd voor het eerst voorgesteld in de vroege jaren 2000 en werd begin 2013 getest door astronomen met behulp van speciale instrumenten op klinkende raketten. Tijdens de korte vluchten bestudeerden ze de zon, op zoek naar bewijs van deze kleine fakkels (die slechts een miljardste zijn van de kracht van een gewone fakkel). Meer recentelijk is de NuSTAR missie, een ruimtetelescoop die gevoelig is voor röntgenstralen, keek naar de röntgenstraling van de zon en vond bewijs voor de nanoflares.
Hoewel het idee van nanoflare het beste lijkt dat coronale verwarming verklaart, moeten astronomen de zon meer bestuderen om te begrijpen hoe het proces werkt. Ze zullen naar de zon kijken tijdens het "zonneminimum" - wanneer de zon niet vol zit met zonnevlekken die het beeld kunnen verwarren. Vervolgens, NuSTAR en andere instrumenten kunnen meer gegevens verzamelen om uit te leggen hoe miljoenen kleine, kleine uitbarstingen die net boven het zonneoppervlak afgaan, de dunne bovenste atmosfeer van de zon kunnen verwarmen.