Zachte koralen verwijzen naar de organismen in de klasse Octocorallia, waaronder gorgonen, zeewaaien, zeepennen, zeeveren en blauwe koralen. Deze koralen hebben een flexibel, soms leerachtig uiterlijk. Hoewel veel op planten lijken, zijn het eigenlijk dieren.
Zachte koralen zijn koloniale organismen, wat betekent dat ze worden gevormd uit poliepenkolonies. De poliepen van zachte koralen hebben acht gevederde tentakels, daarom worden ze ook wel octocorals genoemd. Een manier om het verschil te zien tussen zachte koralen en harde (steenachtige) koralen is dat de poliepen van harde koralen zes tentakels hebben, die niet gevederd zijn.
Hier zijn enkele kenmerken van steenachtige koralen, met enkele van de belangrijkste verschillen met zachte koralen:
Zachte koralen komen wereldwijd voor, voornamelijk in tropische of subtropische wateren. Zachte koralen produceren niet riffen maar misschien van hen leven. Ze komen ook voor in de diepzee.
Zachte koralen kunnen zich 's nachts of overdag voeden. Ze gebruiken hun nematocysten (stekende cellen) om voorbij te steken
plankton of andere kleine organismen, die ze doorgeven aan hun mond.Aseksuele reproductie vindt plaats door te ontluiken wanneer een nieuwe poliep uit een bestaande poliep groeit. Seksuele reproductie vindt plaats wanneer sperma en eieren worden vrijgegeven tijdens een massale spawn-gebeurtenis, of door te broeden, wanneer alleen sperma wordt vrijgegeven, en deze worden opgevangen door vrouwelijke poliepen met eieren. Zodra het ei is bevrucht, wordt een larve geproduceerd en nestelt zich uiteindelijk op de bodem.
Zachte koralen kunnen worden geoogst voor gebruik in aquaria. Wilde zachte koralen kunnen ook toerisme aantrekken in de vorm van duik- en snorkeloperaties. Voor geneesmiddelen kunnen verbindingen in de weefsels van zachte koralen worden gebruikt. Bedreigingen zijn onder meer menselijke verstoring (doordat mensen op koralen stappen of er ankers op laten vallen), overoogst, vervuiling en vernietiging van leefgebieden.