Paleontologie is net als elke andere wetenschap. Experts onderzoeken het beschikbare bewijsmateriaal, wisselen ideeën uit, zetten voorlopige theorieën op en wachten af of die theorieën de tand des tijds doorstaan (of een golf van kritiek van concurrerende experts). Soms komt een idee tot bloei en werpt het zijn vruchten af; andere keren verdort het op de wijnstok en verdwijnt het in de lang vergeten nevels van de geschiedenis. Paleontologen krijgen de eerste keer niet altijd de juiste dingen, en hun ergste blunders, misverstanden en doorlopende fraudeurs, zoals dinosauriërs zelf, mogen niet worden vergeten.
Wanneer stegosaurus werd ontdekt in 1877, naturalisten waren niet gewend aan het idee van hagedissen ter grootte van een olifant uitgerust met hersenen ter grootte van een vogel. Dat is de reden waarom eind 19e eeuw de beroemde Amerikaanse paleontoloog Othniel C. Marsh bracht het idee naar voren van een tweede brein in de heup of stuit van Stegosaurus, dat vermoedelijk hielp om het achterste deel van zijn lichaam te beheersen. Tegenwoordig gelooft niemand dat Stegosaurus (of een dinosaurus) twee hersenen had, maar het kan heel goed blijken dat de holte in deze
stegosaur's staart werd gebruikt om extra voedsel op te slaan, in de vorm van glycogeen.Wanneer je een dinosaurus ontdekt met een nek van 40 voet en een schedel met neusopeningen aan de bovenkant, is het normaal om te speculeren in wat voor soort omgeving hij mogelijk heeft geleefd. Decennia lang geloofden paleontologen in de 19e eeuw dat brachiosaurus bracht het grootste deel van zijn leven onder water door en stak de bovenkant van zijn hoofd uit het oppervlak om te ademen, als een menselijke snorkelaar. Later onderzoek heeft dat echter bewezen sauropoden zo massief als brachiosaurus zou onmiddellijk zijn verstikt onder hoge waterdruk, en dit geslacht werd verplaatst naar het land, waar het op de juiste manier thuishoorde.
In 1868 kreeg een van de langstlopende vetes in de moderne wetenschap een opwindende start toen de Amerikaanse paleontoloog Edward Drinker Cope een elasmosaurus skelet met zijn kop op zijn staart in plaats van zijn nek (om eerlijk te zijn had niemand ooit zo'n langnekkig marien reptiel ooit onderzocht). Volgens de legende werd deze fout snel (op een niet erg vriendelijke manier) opgemerkt door Marsh, de rivaal van Cope, die het eerste schot werd in wat bekend zou staan als de late 19e eeuw "Bone Wars."
Wanneer het type fossiel van oviraptor werd ontdekt in 1923, de schedel lag slechts tien centimeter verwijderd van een koppeling van protoceratops ', aldus de Amerikaanse paleontoloog Henry Osborn om de naam van deze dinosaurus toe te kennen (Grieks voor "eierdief"). Jaren later bleef oviraptor in de populaire verbeelding hangen als een sluwe, hongerige, niet al te aardige gobbler van de jongen van andere soorten. Het probleem is dat later werd aangetoond dat die "protoceratops" -eieren toch echt oviraptor-eieren waren, en deze verkeerd begrepen dinosaurus bewaakte gewoon zijn eigen broed!
De National Geographic Society plaatst zijn institutionele gewicht niet achter elke dinosaurusvondst, en daarom was dit augustuslichaam beschaamd om te ontdekken dat de zogenaamde "archaeoraptor" die in 1999 prominent aanwezig was, eigenlijk uit twee stukken was samengeplakt afzonderlijke fossielen. Het lijkt erop dat een Chinese avonturier graag de lang gezochte 'ontbrekende schakel' wilde leveren dinosaurussen en vogels, en verzon het bewijs uit het lichaam van een kip en de staart van een hagedis - waarvan hij toen zei dat hij het had ontdekt in 125 miljoen jaar oude rotsen.
Iguanodon was een van de eerste dinosauriërs die ooit werden ontdekt en genoemd, dus het is begrijpelijk dat de verbijsterde natuuronderzoekers uit het begin van de 19e eeuw niet zeker wisten hoe ze hun botten moesten samenvoegen. De man die Iguanodon ontdekte, Gideon Mantell, plaatste zijn duimspijker op het uiteinde van zijn snuit, zoals de hoorn van een reptielachtige neushoorn - en het duurde tientallen jaren voordat experts dit hadden uitgewerkt ornithopod's houding. Er wordt nu aangenomen dat Iguanodon voornamelijk viervoeter was, maar in staat was om op zijn achterpoten op te steken indien nodig.
Toen het in 1849 werd ontdekt, was de kleine dinosaurus hypsilophodon ging in tegen de gangbare mesozoïsche anatomie. Deze oude ornithopod was klein, slank en tweevoetig, in plaats van enorm, viervoeterig en log. Omdat ze de tegenstrijdige gegevens niet konden verwerken, vermoedden vroege paleontologen dat Hypsilophodon in bomen leefde, als een te grote eekhoorn. In 1974 toonde een gedetailleerde studie van het lichaamsplan van hypsilofodon echter aan dat het niet meer in staat was om een eik te beklimmen dan een hond van vergelijkbare grootte.
De vroege 19e eeuw was getuige van de "Gold Rush" van paleontologie, waarbij biologen, geologen en gewone amateurs over zichzelf struikelden om de nieuwste spectaculaire fossielen op te graven. Het hoogtepunt van deze trend vond plaats in 1845, toen Albert Koch een gigantisch zeedier vertoonde dat hij hydrarchos noemde. Het was eigenlijk samengevoegd uit de skeletresten van basilosaurus, een prehistorische walvis. Trouwens, de vermeende soortnaam van hydrarchos, "sillimani", verwijst niet naar zijn misleide dader, maar naar de 19e-eeuwse natuuronderzoeker Benjamin Silliman.
De meest bekende "foto" van de Monster van Loch Ness toont een reptielachtig wezen met een ongewoon lange nek, en de meest bekende reptielachtige wezens met een ongewoon lange nek waren de mariene reptielen die bekend staan als plesiosauriërs, die 65 miljoen jaar geleden jaren geleden is uitgestorven. Sommigen vandaag cryptozoologists (en veel pseudowetenschappers) blijven geloven dat er zelfs in Loch Ness een gigantische plesiosaurus leeft hoewel niemand ooit overtuigend bewijs heeft kunnen leveren voor het bestaan van deze multi-ton kolos.
Rupsen evolueerden tijdens de late Krijt periode, kort voordat de dinosauriërs uitstierven. Toeval of iets sinisters? Wetenschappers waren eens semi-overtuigd door de theorie dat hordes vraatzuchtige rupsen oude bossen ontdaan van hun bladeren, wat leidde tot de hongersnood van plantenetende dinosaurussen (en van de vleesetende dinosaurussen die zich voedden hen). Death-by-caterpillar heeft nog steeds zijn aanhangers, maar tegenwoordig geloven de meeste experts dat dinosaurussen zijn gemaakt door een enorme meteoorinslag, wat overtuigender lijkt.