Walvishaaien zijn misschien niet de eerste soort die in je opkomt als je aan een haai denkt. Ze zijn enorm, sierlijk en hebben een prachtige kleur. Het zijn geen vraatzuchtige roofdieren, omdat ze zich voeden met enkele van de kleinste wezens in de oceaan. Hieronder staan enkele leuke feiten over walvishaaien.
Een van de meest opvallende feiten over walvishaaien is dat ze 's werelds grootste vis zijn. Met een maximale lengte van ongeveer 65 voet en een gewicht van 75.000 pond, evenaart de grootte van een walvishaai die van groot walvissen.
Ook al zijn ze enorm, walvishaai voeden met kleine plankton, kleine vissen en schaaldieren. Ze voeden zich door happen water in te slikken en dat water door hun kieuwen te persen. Prey raakt verstrikt in dermale denticles en een harkachtige structuur die de keelholte wordt genoemd. Dit geweldige wezen kan meer dan 1500 liter water per uur filteren.
Walvishaaien en andere elasmobranchs zoals schaatsen en roggen, zijn kraakbeenvissen. In plaats van een skelet van bot te hebben, hebben ze een skelet van kraakbeen, een taai, flexibel weefsel. Omdat kraakbeen niet zo goed bot behoudt, komt veel van wat we weten over vroege haaien uit tanden, in plaats van versteend bot.
Vrouwtjes van walvishaaien zijn meestal groter dan mannetjes. Dit geldt voor de meeste andere haaien en ook voor baleinwalvissen, een ander type groot zeedier dat kleine organismen eet.
Hoe onderscheid je mannelijke en vrouwelijke walvishaaien van elkaar? Net als andere haaiensoorten hebben mannetjes een paar aanhangsels, claspers genaamd, die worden gebruikt om het vrouwtje vast te pakken en sperma over te dragen tijdens het paren. Vrouwtjes hebben geen claspers.
De walvishaai is een wijdverbreide soort. Ze zijn te vinden in de warmere wateren van verschillende oceanen, waaronder de Atlantische Oceaan, de Stille Oceaan en de Indische Oceaan.
Walvishaaien hebben een prachtig kleurpatroon, met een blauwgrijze tot bruine rug en een witte onderkant. Dit is een voorbeeld van countershading en kan worden gebruikt voor camouflage. Ze hebben ook lichte verticale en horizontale strepen aan de zijkanten en achterkant, met witte of crèmekleurige vlekken. Deze kunnen ook worden gebruikt voor camouflage. Elke walvishaai heeft een uniek patroon van vlekken en strepen, waardoor onderzoekers foto-identificatie kunnen gebruiken om ze te bestuderen. Door foto's te maken van walvishaaien (vergelijkbaar met de manier waarop walvissen worden bestudeerd), kunnen wetenschappers individuen catalogiseren op basis van hun patroon en daaropvolgende waarnemingen van walvishaaien afstemmen op de catalogus.
De beweging van walvishaaien werd tot de laatste decennia slecht begrepen, toen de ontwikkelingen in de tagging-technologie wetenschappers in staat stelden walvishaaien te taggen en hun migraties te observeren.
We weten nu dat walvishaaien in staat zijn om duizenden kilometers lang te migreren - een getagde haai reisde 8000 mijl over 37 maanden. Mexico lijkt een populaire plek voor de haaien - in 2009 een 'zwerm' van meer dan 400 walvishaaien werd gezien bij het schiereiland Yucatan in Mexico.
Vanwege hun zachte aard is het mogelijk om te zwemmen, snorkelen en duiken met walvishaaien. In Mexico, Australië, Honduras en de Filippijnen zijn excursies ontwikkeld waar mensen kunnen zwemmen met walvishaaien
Er valt nog veel te leren over de levenscyclus van een walvishaai. Dit is wat we wel weten. Walvishaaien zijn ovovivipaar - vrouwtjes leggen eieren, maar ze ontwikkelen zich in haar lichaam. Een onderzoek toonde aan dat het mogelijk is voor walvishaaien om meerdere nesten van één dekking te hebben. Walvishaai-pups zijn ongeveer 2 voet lang als ze worden geboren. Wetenschappers weten niet zeker hoe lang walvishaaien leven, maar in eerste instantie op basis van hun grote omvang en hun leeftijd reproductie (ongeveer 30 jaar oud voor mannetjes) wordt aangenomen dat walvishaaien minstens 100-150 jaar oud kunnen worden jaar.
De walvishaai staat vermeld als bedreigd op de Rode Lijst van de Internationale Unie voor het behoud van de natuur (IUCN). In sommige gebieden wordt er nog steeds op gejaagd en de vinnen kunnen waardevol zijn in de handel in haaienvinnen. Omdat ze langzaam groeien en zich voortplanten, herstellen populaties mogelijk niet snel als deze soort wordt overbevist.