Feiten over de walvishaai

Walvis haaien zijn vriendelijke reuzen die in warme wateren leven en mooie aftekeningen hebben. Hoewel dit de grootste vissen ter wereld zijn, voeden ze zich met kleine organismen.

Deze unieke haaien met filtervoeding leken ongeveer 35 tot 65 miljoen jaar geleden te evolueren met filtervoedende walvissen.

Hoewel de naam bedriegt, is de walvishaai eigenlijk een haai (dat is een kraakbeenachtige vissen). Walvishaaien kunnen tot 65 voet lang worden en tot ongeveer 75.000 pond zwaar. Vrouwtjes zijn over het algemeen groter dan mannen.

Walvishaaien hebben een prachtig kleurpatroon op hun rug en zijkanten. Dit wordt gevormd door lichte vlekken en strepen op een donkergrijze, blauwe of bruine achtergrond. Wetenschappers gebruiken deze plekken om individuele haaien te identificeren, waardoor ze meer te weten komen over de soort als geheel. De onderkant van een walvishaai is licht.

Wetenschappers weten niet precies waarom walvishaaien dit kenmerkende, complexe kleurpatroon hebben. De walvishaai is geëvolueerd van tapijthaaien op de bodem met merkbare lichaamsmarkeringen, dus misschien zijn de markeringen van de haai gewoon evolutionaire overblijfselen. Andere theorieën zijn dat de tekens de haai helpen camoufleren, haaien helpen elkaar te herkennen of, misschien wel het meest interessant, worden gebruikt als aanpassing om de haai te beschermen tegen ultraviolette straling.

Andere identificatiekenmerken zijn een gestroomlijnd lichaam en een brede, platte kop. Deze haaien hebben ook kleine ogen. Hoewel hun ogen elk ongeveer zo groot zijn als een golfbal, is deze klein in vergelijking met de grootte van de haai van 60 voet.

• Koninkrijk: Animalia
• Phylum: Chordata
• Klasse: Elasmobranchii
• Bestellen: Orectolobiformes
• Familie: Rhincodontidae
• Geslacht: Rhincodon
• Soorten: Typus

Rhincodon wordt vanuit het groen vertaald als "rasptand" en Typus betekent "type".

De walvishaai is een wijdverbreid dier dat voorkomt in warmere gematigde en tropische wateren. Het is te vinden in de pelagische zone in de Atlantische, Stille en Indische Oceaan.

Walvishaaien zijn trekdieren die samen met de paaiactiviteit van vissen en koralen naar voedergebieden lijken te verhuizen.

Leuk vinden reuzenhaaienwalvishaaien filteren kleine organismen uit het water. Hun prooi omvat plankton, schaaldieren, kleine vissen en soms grotere vissen en inktvissen. Reuzenhaaien bewegen water door hun mond door langzaam naar voren te zwemmen. De walvishaai voedt zich door zijn bek te openen en water op te zuigen, dat vervolgens door de kieuwen stroomt. Organismen raken gevangen in kleine, tandachtige structuren die worden genoemd dermale denticles, en in de keelholte. Een walvishaai kan meer dan 1.500 liter water per uur filteren. Er zijn verschillende walvishaaien te vinden die een productief gebied voeden.

Walvishaaien hebben ongeveer 300 rijen kleine tanden, in totaal ongeveer 27.000 tanden, maar er wordt niet gedacht dat ze een rol spelen bij het voeren.

Walvishaaien zijn dat wel ovoviviparous en vrouwtjes baren levende jongen die ongeveer 2 voet lang zijn. Hun leeftijd bij seksuele volwassenheid en zwangerschapsduur zijn onbekend. Er is ook niet veel bekend over broed- of geboortegrond. In maart 2009 vonden reddingswerkers een 15-inch lange walvishaai in een kustgebied in de Filippijnen, waar het gevangen was in een touw. Dit kan betekenen dat de Filippijnen een geboortegrond is voor de soort.

Walvishaaien lijken een langlevend dier te zijn. De schattingen voor de levensduur van walvishaaien liggen tussen de 60 en 150 jaar.

De walvishaai wordt vermeld als kwetsbaar op de IUCN Rode lijst. Bedreigingen zijn onder meer de jacht, de effecten van duiktoerisme en de algehele lage overvloed.

Referenties en verdere informatie:

• Associated Press. 2009. "Kleine walvishaai gered" (Online. MSNBC.com. Toegang tot 11 april 2009.
• Martins, Carol en Craig Knickle. 2009. "Walvis haai" (Online). Florida Museum of Natural History Afdeling Ichthyology. Toegang tot 7 april 2009.
• Norman, B. 2000. Rhincodon typus. (Online) 2008 IUCN Rode lijst van bedreigde soorten. Toegang tot 9 april 2009.
• Skomal, G. 2008. The Shark Handbook: The Essential Guide for Understanding the Sharks of the World. Cider Mill Press Book Publishers. 278pp.
• Wilson, S.G. en R.A. Martin. 2001. Lichaamsmarkeringen van de walvishaai: rudimentair of functioneel? West-Australische naturalist. Toegang tot 16 januari 2016.