Ontzilting (ook wel speltontzilting genoemd) is het proces waarbij zoet water wordt gemaakt door zoutoplossing (zout) uit zoutwaterlichamen te verwijderen. Er zijn verschillende niveaus van zoutgehalte in water, wat de moeilijkheid en kosten van behandeling beïnvloedt, en het zoutgehalte wordt meestal gemeten in delen per miljoen (ppm). De U.S.Geological Survey geeft een overzicht van wat zout water is: 1.000 ppm - 3.000 ppm is laag zoutgehalte, 3.000 ppm - 10.000 ppm is matig zoutgehalte en 10.000 ppm - 35.000 ppm is hoog zoutgehalte.
Water met een zoutgehalte van minder dan 1.000 ppm wordt over het algemeen als zoet water beschouwd en is veilig om te drinken en te gebruiken voor huishoudelijke en agrarische doeleinden. Ter referentie: typisch oceaanwater bevat ongeveer 35.000 ppm, het Grote Zoutmeer bevat variaties van 50.000 - 270.000 ppm en de Kaspische Zee bevat gemiddeld ongeveer 12.000 ppm. Hoe meer geconcentreerde zoutoplossing in een watermassa zit, hoe meer energie en moeite het kost om het te ontzilten.
Ontziltingsprocessen
Osmose
Omgekeerde osmose
Er zijn verschillende nadelen van omgekeerde osmose. De membranen zijn momenteel geneigd om te veel bacteriën te verzamelen en te "verstoppen", hoewel ze zijn verbeterd sinds ze voor het eerst werden gebruikt. De membranen gaan achteruit wanneer chloor wordt gebruikt om de bacteriën te behandelen. Andere tegenslagen zijn de aantoonbare waterkwaliteit die omgekeerde osmose oplevert, samen met de aanzienlijke voorbehandeling die het zoute water nodig heeft.
Voorwaartse osmose
Drukgradiëntontzilt water
De belangrijkste tegenvaller voor doorgaande osmose is dat het een groot potentieel heeft, maar nog steeds vrij nieuw is voor grootschalige toepassingen ontzilting en heeft daarom financiering en onderzoek nodig om de mogelijkheden te verkennen die deze kunnen verbeteren en verminderen energiekosten.
Electrodialyse
Thermische ontzilting
Meertraps flitsdestillatie
Distillatie met meerdere effecten
Negatieven van ontzilting
Fossiele brandstoffen
Geografie van ontzilting
Midden-Oosten
Saoedi-Arabië is momenteel de grootste producent van ontzilt water ter wereld. Ze gebruiken multi-flashdestillatie in verschillende grote fabrieken, die water leveren aan veel grote steden, waaronder de grootste stad, Riyadh, die honderden kilometers van de kust ligt.
In de Verenigde Staten bevindt de grootste ontziltingsfabriek zich in Tampa Bay, Florida, hoewel deze een zeer kleine productie heeft in vergelijking met de meeste faciliteiten in het Midden-Oosten. Andere staten die plannen ontwikkelen voor grote ontziltingsinstallaties zijn onder meer Californië en Texas. De behoefte van de Verenigde Staten aan ontziltingsinstallaties is niet zo groot als in veel andere landen, maar naarmate de bevolking blijft exploderen in droge kustgebieden, neemt de behoefte toe.
Toekomstige opties voor ontzilting
Ontzilting is een proces dat voornamelijk in ontwikkelde landen wordt uitgevoerd met voldoende geld en middelen. Als technologie doorgaat met het produceren van nieuwe methoden en betere oplossingen voor de huidige problemen, zou er een geheel nieuwe watervoorraad voor steeds meer landen die kampen met droogte, concurrentie voor water, en overbevolking. Hoewel er in de wetenschappelijke wereld bezorgdheid bestaat over het vervangen van ons huidige overmatig gebruik van water met volledige afhankelijkheid van zeewater, zou het ongetwijfeld op zijn minst een optie zijn voor veel mensen die worstelen om te overleven of hun niveau van handhaven levend.