De thymus is het belangrijkste orgaan van de lymfestelsel. Gelegen in de bovenborst, is de primaire functie van deze klier het bevorderen van de ontwikkeling van cellen van het immuunsysteem genaamd T lymfocyten. T-lymfocyten, of T-cellen, zijn witte bloedcellen die beschermen tegen vreemde organismen (bacteriën en virussen) die erin slagen lichaamscellen te infecteren. Ze beschermen het lichaam ook tegen zichzelf door controle kankercellen. Van de kinderjaren tot de adolescentie is de thymus relatief groot. Na de puberteit begint de thymus te krimpen, wat doorgaat met de leeftijd.
De thymus is een structuur met twee lobben in de bovenste borstholte die zich gedeeltelijk uitstrekt tot in de nek. De thymus bevindt zich boven de hartzakje van de hart, voor de aorta, tussen de longen, onder de schildklier en achter het borstbeen. De thymus heeft een dunne buitenste laag die een capsule wordt genoemd en bestaat uit drie soorten cellen: epitheelcellen, lymfocyten en Kulchitsky- of neuro-endocriene cellen.
Elke lob van de thymus bevat veel kleinere afdelingen die lobben worden genoemd. Een lobulus bestaat uit een binnengebied dat de medulla wordt genoemd en een buitengebied dat de cortex wordt genoemd. De cortex bevat onvolgroeide T-lymfocyten. Deze cellen hebben niet het vermogen ontwikkeld om lichaamscellen te onderscheiden van vreemde cellen. De medulla bevat de grotere, volwassen T-lymfocyten, die het vermogen hebben om zichzelf te identificeren en zich hebben gedifferentieerd tot gespecialiseerde T-lymfocyten. Terwijl T-lymfocyten rijpen in de thymus, zijn ze afkomstig van beenmerg stamcellen. Onrijpe T-cellen migreren vanuit de beenmerg via het bloed naar de thymus. De "T" in T-lymfocyt staat voor van thymus afkomstige.
De thymus functioneert voornamelijk om T-lymfocyten te ontwikkelen. Eenmaal volwassen verlaten deze cellen de thymus en worden ze getransporteerd via aderen naar de lymfeklieren en milt. T-lymfocyten zijn verantwoordelijk voor celgemedieerde immuniteit, een immuunrespons waarbij bepaalde immuuncellen worden geactiveerd om infectie te bestrijden. T-cellen bevatten eiwitten die T-celreceptoren worden genoemd en die de T-cel bevolken membraan en zijn in staat verschillende soorten antigenen (stoffen die een immuunreactie veroorzaken) te herkennen. T-lymfocyten onderscheiden zich in drie hoofdklassen in de thymus:
De thymus produceert hormoonachtig eiwitten die T-lymfocyten helpen rijpen en differentiëren. Sommige thymische hormonen omvatten thympoieitine, thymulin, thymosine en thymische humorale factor (THF). Thympoieitine en thymuline veroorzaken differentiatie in T-lymfocyten en versterken de T-celfunctie. Thymosine verhoogt de immuunreacties en stimuleert bepaalde hypofyse hormonen (groeihormoon, luteïniserend hormoon, prolactine, gonadotropine-afgevend hormoon en adrenocorticotroop hormoon (ACTH)). Thymische humorale factor verhoogt de immuunreacties op virussen.
De thymus reguleert de immuunsysteem door de ontwikkeling van immuuncellen die verantwoordelijk zijn voor celgemedieerde immuniteit. Naast de immuunfunctie produceert de thymus ook hormonen die groei en rijping bevorderen. Thymische hormonen beïnvloeden de structuren van de endocrien systeem, inclusief de hypofyse en bijnieren, om te helpen bij de groei en seksuele ontwikkeling. De thymus en zijn hormonen beïnvloeden andere organen en orgaansystemen, inclusief de nieren, milt, voortplantingssysteem, en centraal zenuwstelsel.
SEER Trainingsmodules, Thymus. U. S. National Institutes of Health, National Cancer Institute. Geraadpleegd op 26 juni 2013 ( http://training.seer.cancer.gov/)