Van de struisvogel uit het Mesozoïcum tot moderne vogels

Je zou denken dat het makkelijk is om het verhaal van te vertellen vogel evolutie- het waren tenslotte de opvallende aanpassingen van vinken op de Galapagos-eilanden die in de 19e eeuw leidden tot Charles Darwin om de evolutietheorie te formuleren. Feit is echter dat er hiaten zijn in het geologische record, verschillende interpretaties van fossiele overblijfselen en de exacte De definitie van het woord "vogel" heeft alle deskundigen verhinderd om tot een consensus te komen over de verre afkomst van onze gevederde vrienden. Toch zijn de meeste paleontologen het eens over de grote lijnen van het verhaal, dat als volgt verloopt.

Hoewel zijn reputatie als "eerste vogel" overdreven is, zijn er goede redenen om te overwegen Archaeopteryx het eerste dier dat meer op de vogel dan op het einde van het evolutionaire spectrum van de dinosaurus woonde. Archaeopteryx dateert uit de late Jura-periode, ongeveer 150 miljoen jaar geleden, en had vogelkenmerken zoals veren, vleugels en een prominente snavel, hoewel het ook een aantal duidelijk reptielachtige eigenschappen had (inclusief een lange, benige staart, een plat borstbeen en drie klauwen die uit elk steken vleugel). Het is niet eens zeker dat Archaeopteryx gedurende langere tijd zou kunnen vliegen, hoewel het gemakkelijk van boom naar boom zou zijn gefladderd. (Onlangs kondigden onderzoekers de ontdekking aan van een andere "basale vogel," Aurornis, die Archaeopteryx 10 miljoen jaar ouder was dan; het is echter onduidelijk of dit meer een echte "vogel" was dan Archaeopteryx.)

Waarvandaan is Archaeopteryx geëvolueerd? Hier wordt het een beetje dubbelzinnig. Hoewel het redelijk is om aan te nemen dat Archaeopteryx is afgeleid van kleine tweevoetige dinosaurussen (Compsognathus wordt vaak genoemd als een waarschijnlijke kandidaat, en dan zijn er al die andere "basale avilianen" van de laatste tijd Jura), dat betekent niet noodzakelijkerwijs dat het aan de wortel lag van de hele moderne vogel familie. Het is een feit dat evolutie de neiging heeft zichzelf te herhalen, en wat we definiëren als "vogels" is mogelijk meerdere keren geëvolueerd tijdens het Mesozoïcum - het is bijvoorbeeld mogelijk dat twee beroemde vogels uit het Krijt, Ichthyornis en Confuciusornis, evenals de kleine, vinkachtige Iberomesornis, onafhankelijk zijn geëvolueerd van roofvogel of dino-vogel voorouders.

Maar wacht, het wordt nog verwarrender. Vanwege hiaten in het fossielenbestand konden vogels niet alleen meerdere keren zijn geëvolueerd tijdens het Jura en het Krijt, maar ze kunnen ook 'gedeëvolueerd' zijn - dat wil zeggen, secundair vliegloos worden zoals moderne struisvogels, waarvan we weten dat ze afstammen van vliegen voorvaders. Sommige paleontologen zijn van mening dat bepaalde vogels van het late Krijt, zoals Hesperornis en Gargantuavis, secundair niet gevlogen konden zijn. En hier is een nog duizeliger idee: wat als de kleine, gevederde roofvogels en dino-vogels van het tijdperk van dinosauriërs afstammen van vogels, en niet andersom? In tientallen miljoenen jaren kan er veel gebeuren! (Moderne vogels hebben bijvoorbeeld een warmbloedige stofwisseling; het is zeer waarschijnlijk dat kleine, gevederde dinosaurussen waren warmbloedig ook.)

Een paar miljoen jaar voordat de dinosauriërs uitstierven, waren ze vrijwel verdwenen uit Zuid-Amerika (wat een beetje ironisch is, aangezien daar de allereerste dinosauriërs waarschijnlijk eind jaren geleden zijn geëvolueerd Trias periode). De evolutionaire niches die ooit door roofvogels en tyrannosauriërs bezet waren, werden snel vervuld grote, vliegende, vleesetende vogels die aasden op kleinere zoogdieren en reptielen (om nog maar te zwijgen van andere) vogels). Deze 'terreurvogels', zoals ze worden genoemd, werden getypeerd door geslachten zoals Phorusrhacos en de grootkopige Andalgalornis en Kelenken, en bloeide tot een paar miljoen jaar geleden (toen een land brug geopend tussen Noord- en Zuid-Amerika en roofdieren van zoogdieren decimeerden de gigantische vogel bevolking). Een geslacht van de terreurvogel, Titanis, wist te bloeien in de zuidelijkste uithoeken van Noord-Amerika; als het bekend klinkt, komt dat omdat het de ster is van de horrorroman De kudde.)

Zuid-Amerika was niet het enige continent dat een ras van gigantische roofvogels voortbracht. Hetzelfde gebeurde ongeveer 30 miljoen jaar later in het vergelijkbaar geïsoleerde Australië, zoals blijkt uit Dromornis (Grieks voor "rennende vogel"). ook al lijkt het niet bijzonder snel te zijn geweest), waarvan sommige personen hoogten van 10 voet en gewichten van 600 of 700 bereikten pond. Je zou kunnen aannemen dat Dromornis een verre maar directe verwant was van de moderne Australische struisvogel, maar het lijkt nauwer verwant te zijn geweest met eenden en ganzen.

Dromornis lijkt miljoenen jaren geleden uitgestorven te zijn, maar andere, kleinere "dondervogels" houden van Genyornis duurde tot ver in de vroege historische tijd totdat ze werden doodgejaagd door aboriginal menselijke kolonisten. De meest beruchte van deze loopvogels zijn misschien Bullockornis, niet omdat hij bijzonder groter of dodelijker was dan Dromornis, maar omdat hij een bijzonder geschikt karakter heeft gekregen. bijnaam: de Demon Duck of Doom.

Afronding van de lijst van gigantische, roofvogels is Aepyornis, die (zou je niet weten) domineerde een ander geïsoleerd ecosysteem, het eiland Madagascar in de Indische Oceaan. Ook bekend als de olifantsvogel, was Aepyornis misschien wel de grootste vogel aller tijden, met een gewicht van bijna een halve ton. Ondanks de legende dat een volwassen Aepyornis een babyolifant kon wegslepen, is het feit dat deze imposante vogel waarschijnlijk een vegetariër was. Een relatief late nieuwkomer op het gebied van gigantische vogels, Aepyornis evolueerde tijdens het Pleistoceen en duurde goed in historische tijden, totdat menselijke kolonisten erachter kwamen dat een enkele dode Aepyornis een gezin van 12 personen kon voeden weken!

Hoewel gigantische vogels zoals Genyornis en Aepyornis werden gemaakt door vroege mensen, richt de meeste aandacht in dit opzicht zich op drie beroemde vogels: de moas van Nieuw-Zeeland, de Dodo Bird van Mauritius (een klein, afgelegen eiland in de Indische Oceaan) en de Noord-Amerikaanse passagier Duif.

De Nieuw-Zeelandse Moas vormden op zichzelf een rijke ecologische gemeenschap: onder hen waren de Giant Moa (Dinornis), de hoogste vogel in de geschiedenis op een hoogte van 12 voeten, de kleinere Oost-Moa (Emeus), en diverse andere fraai genaamde soorten zoals de Moer met zware voeten (Pachyornis) en de Stout-Legged Moa (Euryapteryx). In tegenstelling tot andere vliegende vogels, die op zijn minst rudimentaire stronken behielden, hadden moa's geen vleugels en leken ze toegewijde vegetariërs te zijn geweest. De rest kun je zelf uitzoeken: deze zachte vogels waren totaal niet voorbereid op menselijke kolonisten en wist niet genoeg om weg te rennen als hij bedreigd werd - met als resultaat dat de laatste Moas ongeveer 500 jaar lang uitstierven geleden. (Een soortgelijk lot overkwam een ​​soortgelijke, maar kleinere, loopvogel, die van Nieuw-Zeeland Geweldige Auk.)

De Dodo vogel (geslachtsnaam Raphus) was lang niet zo groot als de typische moa, maar het ontwikkelde vergelijkbare aanpassingen aan zijn geïsoleerde eilandhabitat. Deze kleine, dikke, vliegende, plantetende vogel leidde honderdduizenden jaren een zorgeloos bestaan ​​totdat Portugese handelaren Mauritius ontdekten in de 15e eeuw. De Dodos die niet gemakkelijk werden opgepikt door jagers die met donderbussen zwaaiden, werden verscheurd door (of bezweken aan ziekten die worden gedragen door) de honden en varkens van de handelaars, waardoor ze tot op de dag van vandaag uitstervende vogels zijn dag.

Als je het bovenstaande leest, krijg je misschien de verkeerde indruk dat alleen dikke, loopvogels door mensen met uitsterven kunnen worden opgejaagd. Niets is minder waar, een voorbeeld hiervan is de Passagiersduif (geslachtsnaam Ectopistes, voor "zwerver"). Deze vliegende vogel doorkruiste het Noord-Amerikaanse continent in koppels van letterlijk miljarden individuen, tot overbejaging (voor voedsel, sport en ongediertebestrijding) het weer opleverde uitgestorven. De laatst bekende passagiersduif stierf in 1914 in de dierentuin van Cincinnati, ondanks late pogingen tot conservering.