Dieren - complexe, meercellige organismen die zijn uitgerust met zenuwstelsels en hun voedsel kunnen volgen of vangen - kunnen worden onderverdeeld in zes brede categorieën. Dit zijn de zes belangrijkste diergroepen, variërend van de eenvoudigste (de spinloze ongewervelde dieren) tot de meest complexe (zoogdieren, die zich kunnen aanpassen aan een breed scala aan habitats).
De eerste dieren die evolueerden, al een miljard jaar geleden, ongewervelde dieren worden gekenmerkt door hun gebrek aan ruggengraat en interne skeletten en door hun relatief eenvoudige anatomie en gedrag, althans vergeleken met die van de meeste gewervelde dieren. Tegenwoordig zijn ongewervelde dieren goed voor maar liefst 97 procent van alle diersoorten, een zeer gevarieerde groep waaronder insecten, wormen, geleedpotigen, sponzen, weekdieren, octopussen en talloze andere gezinnen.
De eerste echte gewervelde dieren op aarde, vis ongeveer 500 miljoen jaar geleden geëvolueerd van ongewervelde voorouders en sindsdien de wereldzeeën, meren en rivieren gedomineerd. Er zijn drie soorten vis: beenvissen, waaronder bekende soorten als tonijn en zalm; kraakbeenachtige vissen, waaronder haaien, roggen en schaatsen; en kaakloze vissen, een klein gezin dat volledig uit hagfish en prikken bestaat). Vissen ademen met kieuwen en zijn uitgerust met "zijlijnen", onderling verbonden netwerken van receptoren langs het hoofd en lichaam die waterstromen en zelfs elektriciteit detecteren.
Toen de eerste amfibieën 400 miljoen jaar geleden evolueerden uit hun tetrapod-voorouders, werden ze al snel de dominante gewervelde dieren op aarde. Hun regering was echter niet voorbestemd om lang te duren; de kikkers, padden, salamanders en caecilians (pootloze amfibieën) waaruit deze groep bestaat, worden al lang overtroffen door reptielen, vogels en zoogdieren. Amfibieën worden gekenmerkt door hun semi-aquatische levensstijl (ze moeten in de buurt van waterlichamen blijven om het water te behouden vocht van hun huid en om eieren te leggen), en vandaag behoren ze tot de meest bedreigde dieren in de wereld.
Reptielenvormen, net als amfibieën, een vrij klein deel van de landdieren, maar als dinosauriërs heersten ze meer dan 150 miljoen jaar over de aarde. Er zijn vier basistypen reptielen: krokodillen en alligators; schildpadden en schildpadden; slangen; en hagedissen. Reptielen worden gekenmerkt door hun koelbloedige stofwisseling - ze voeden zichzelf door blootstelling aan de zon - hun schilferige huid en hun leerachtige eieren, die ze, in tegenstelling tot amfibieën, op enige afstand van watermassa's kunnen leggen.
Vogels geëvolueerd van dinosauriërs - niet één keer, maar waarschijnlijk meerdere keren - tijdens het Mesozoïcum. Tegenwoordig zijn ze verreweg de meest productieve vliegende gewervelde dieren, met 10.000 soorten verdeeld over 30 afzonderlijke bestellingen. Vogels worden gekenmerkt door hun verenlaag, hun warmbloedige stofwisseling, hun gedenkwaardige liedjes (althans bij bepaalde soorten) en hun vermogen om zich aan te passen aan een breed scala van habitats - getuige de struisvogels van de Australische vlakten en de pinguïns van Antarctica kustlijn.
Het is normaal dat mensen zoogdieren beschouwen als het toppunt van evolutie. Mensen zijn tenslotte zoogdieren, net als onze voorouders. Maar in feite behoren zoogdieren tot de minst diverse diergroepen: er zijn in totaal slechts ongeveer 5.000 soorten. Zoogdieren worden gekenmerkt door hun haar of vacht, die alle soorten in een bepaald stadium van hun levenscyclus bezitten; de melk waarmee ze hun jongen zogen, en hun warmbloedige stofwisseling, waardoor ze, net als bij vogels, een breed scala aan habitats kunnen bewonen, van woestijnen tot oceanen tot arctische toendra.