Ellen Churchill Semple zal lang worden herinnerd om haar bijdragen aan de Amerikaanse geografie, ondanks haar associatie met het al lang genegeerde onderwerp van milieudeterminisme. Ellen Semple werd geboren te midden van de Burgeroorlog in Louisville, Kentucky op 8 januari 1863. Haar vader was een vrij welvarende eigenaar van een ijzerhandel en haar moeder zorgde voor Ellen en haar zes (of mogelijk vier) broers en zussen.
De moeder van Ellen moedigde de kinderen aan om te lezen en Ellen was vooral gecharmeerd van boeken over geschiedenis en reizen. Als jongere hield ze van paardrijden en tennis. Semple volgde openbare en particuliere scholen in Louisville tot ze zestien was toen ze naar de universiteit ging in Poughkeepsie, New York. Semple ging naar het Vassar College, waar ze op haar negentiende haar bachelor in geschiedenis behaalde. Ze was de klasafscheidsvrouw, gaf het startadres, was een van de negenendertig vrouwelijke afgestudeerden en was de jongste afgestudeerde in 1882.
Na Vassar keerde Semple terug naar Louisville, waar ze lesgaf op de privéschool van haar oudere zus; ze werd ook actief in de lokale samenleving van Louisville. Noch lesgeven noch sociale verplichtingen interesseerden haar genoeg, ze verlangde naar veel meer intellectuele stimulatie. Gelukkig kreeg ze de kans om aan haar verveling te ontsnappen.
Naar Europa
Tijdens een reis naar Londen met haar moeder in 1887 ontmoette Semple een Amerikaanse man die net een Ph.D. aan de Universiteit van Leipzig (Duitsland). De man, Duren Ward, vertelde Semple over een dynamische hoogleraar aardrijkskunde in Leipzig genaamd Friedrich Ratzel. Ward leende Semple een exemplaar van Ratzel's boek, Anthropogeographie, waarin ze zich maandenlang verdiepte en vervolgens besloot om onder Ratzel in Leipzig te studeren.
Ze keerde terug naar huis om haar masteropleiding af te maken door een proefschrift te schrijven met de titel Slavery: A Study in Sociology en door sociologie, economie en geschiedenis te studeren. Ze behaalde haar masterdiploma in 1891 en haastte zich naar Leipzig om bij Ratzel te studeren. Ze kreeg onderdak bij een lokale Duitse familie om haar vaardigheden in de Duitse taal te verbeteren. In 1891 mochten vrouwen niet worden ingeschreven aan Duitse universiteiten, hoewel ze met speciale toestemming wel colleges en seminars mochten bijwonen. Semple ontmoette Ratzel en kreeg toestemming om zijn cursussen bij te wonen. Ze moest apart zitten van de mannen in de klas, dus zat ze in haar eerste klas alleen op de eerste rij tussen 500 mannen.
Ze bleef tot 1892 aan de universiteit van Leipzeg en keerde daarna in 1895 terug voor aanvullende studie onder Ratzel. Omdat ze zich niet aan de universiteit kon inschrijven, behaalde ze nooit een diploma aan haar studie onder Ratzel en behaalde ze daarom ook nooit een geavanceerde graad in geografie.
Hoewel ze Semple bekend was in de geografie-kringen van Duitsland, was ze relatief onbekend in de Amerikaanse geografie. Toen ze terugkeerde naar de Verenigde Staten, begon ze artikelen te onderzoeken, schrijven en publiceren en begon ze een naam te verwerven in de Amerikaanse geografie. Haar artikel uit 1897 in de Journal of School Geography, "The Influence of the Appalachian Barrier upon Colonial History" was haar eerste wetenschappelijke publicatie. In dit artikel liet ze zien dat antropologisch onderzoek inderdaad in het veld bestudeerd kan worden.
Een Amerikaanse geograaf worden
Wat Semple als een echte geograaf vestigde, was haar uitstekende veldwerk en onderzoek naar de mensen van de hooglanden van Kentucky. Semple verkende meer dan een jaar de bergen van haar thuisstaat en ontdekte nichegemeenschappen die niet veel waren veranderd sinds ze zich voor het eerst vestigden. Het Engels wordt gesproken in sommige van deze gemeenschappen die nog steeds een Brits accent hebben. Dit werk werd in 1901 gepubliceerd in het artikel "The Anglo-Saxons of the Kentucky Mountains, a Study in Antropogeography" in het Geografisch Tijdschrift.
Semple's schrijfstijl was literair en ze was een fascinerende docent, wat de interesse in haar werk stimuleerde. In 1933, Semple discipel Charles C. Colby schreef over de impact van Semple's artikel in Kentucky: 'Waarschijnlijk heeft dit korte artikel meer Amerikaanse studenten tot interesse in geografie aangezet dan welk ander artikel dan ook.'
Er was veel belangstelling voor de ideeën van Ratzel in Amerika, dus Ratzel moedigde Semple aan om zijn ideeën bekend te maken aan de Engelssprekende wereld. Hij vroeg haar om zijn publicaties te vertalen, maar Semple was het niet eens met Ratzel's idee van de organische staat, dus besloot ze haar eigen boek te publiceren op basis van zijn ideeën. American History and Its Geographic Conditions werd in 1903 gepubliceerd. Het kreeg veel bijval en was in de jaren dertig van de vorige eeuw nog steeds vereist op veel geografische afdelingen in de Verenigde Staten.
Haar carrière begint
De publicatie van haar eerste boek lanceerde de carrière van Semple. In 1904 werd ze een van de achtenveertig charterleden van de Association of American Geographers, onder voorzitterschap van William Morris Davis. Datzelfde jaar werd ze benoemd tot Associate Editor van de Journal of Geography, een functie die ze tot 1910 behield.
In 1906 werd ze gerekruteerd door de eerste afdeling Geografie van het land, aan de Universiteit van Chicago. (De afdeling Geografie van de Universiteit van Chicago werd opgericht in 1903.) Ze bleef tot 1924 verbonden aan de Universiteit van Chicago en gaf daar afwisselend jaren les.
Het tweede grote boek van Semple werd in 1911 gepubliceerd. Invloeden van de geografische omgeving werden verder toegelicht op het deterministische standpunt van Semple. Ze was van mening dat het klimaat en de geografische locatie de belangrijkste oorzaak waren van iemands acties. In het boek heeft ze talloze voorbeelden gecatalogiseerd om haar punt te bewijzen. Ze meldde bijvoorbeeld dat degenen die in bergpassen leven, meestal rovers zijn. Ze verstrekte casestudy's om haar punt te bewijzen, maar ze nam of besprak geen tegenvoorbeelden die haar theorie zouden kunnen bewijzen.
Semple was een academicus van haar tijd en hoewel haar ideeën tegenwoordig als racistisch of buitengewoon eenvoudig kunnen worden beschouwd, opende ze nieuwe gedachtegebieden binnen de discipline van de geografie. Latere geografische gedachten verwierpen de simpele oorzaak en het gevolg van Semple's dag.
Datzelfde jaar maakten Semple en een paar vrienden een reis naar Azië en bezochten Japan (gedurende drie maanden), China, de Filippijnen, Indonesië en India. De reis leverde de komende jaren een enorme hoeveelheid voer op voor aanvullende artikelen en presentaties. In 1915 ontwikkelde Semple haar passie voor de geografie van het Middellandse Zeegebied en besteedde ze de rest van haar leven veel tijd aan het onderzoeken en schrijven over dit deel van de wereld.
In 1912 doceerde ze aardrijkskunde aan de Oxford University en was ze docent aan Wellesley College, de University of Colorado, Western Kentucky Universityen UCLA in de loop van de komende twee decennia. Tijdens de Eerste Wereldoorlog reageerde Semple, net als de meeste geografen, op de oorlogsinspanningen door officieren lezingen te geven over de geografie van het Italiaanse front. Na de oorlog zette ze haar onderwijs voort.
In 1921 werd Semple verkozen tot president van de Association of American Geographers en aanvaardde een positie als hoogleraar antropogeografie aan de Clark University, een functie die ze bekleedde tot aan haar dood. Bij Clark gaf ze seminars aan afgestudeerde studenten in het herfstsemester en bracht ze in het voorjaarssemester onderzoek en schrijven. Gedurende haar academische carrière nam ze gemiddeld één belangrijk paper of boek per jaar.
Later in het leven
De Universiteit van Kentucky eerde Semple in 1923 met een eredoctoraat in de rechten en richtte de Ellen Churchill Semple Room op om haar privébibliotheek te huisvesten. Geslagen door een hartaanval in 1929, begon Semple te bezwijken voor een slechte gezondheid. Gedurende deze tijd werkte ze aan haar derde belangrijke boek - over de geografie van de Middellandse Zee. Na een langdurig ziekenhuisverblijf kon ze verhuizen naar een huis naast de Clark University en met de hulp van een student publiceerde ze in 1931 Geography of the Mediterranean Region.
Ze verhuisde van Worcester, Massachusetts (de locatie van Clark University) naar het warmere klimaat van Asheville, Noord Carolina eind 1931 in een poging haar gezondheid te herstellen. Artsen daar bevelen een nog milder klimaat en lagere ligging aan, dus verhuisde ze een maand later naar West Palm Beach, Florida. Ze stierf in West Palm Beach op 8 mei 1932 en werd begraven op de Cave Hill Cemetery in haar woonplaats Louisville, Kentucky.
Een paar maanden na haar dood kwam de Ellen C. Semple School werd ingewijd in Louisville, Kentucky. Semple School bestaat nog steeds. De afdeling Geografie van de Universiteit van Kentucky organiseert elke lente een Ellen Churchill Semple-dag om de discipline van de geografie en de prestaties ervan te eren.
Ondanks de bewering van Carl Sauer dat Semple "slechts een Amerikaans mondstuk was voor haar Duitse meester", was Ellen Semple een productieve geograaf die de discipline goed diende en slaagde ondanks enorme obstakels voor haar geslacht in de gangen van academische wereld. Ze verdient absoluut erkenning voor haar bijdrage aan de vooruitgang van de geografie.