Het Four-Tiered Class System van Feudal Japan

Tussen de 12e en 19e eeuw had het feodale Japan een uitgebreid klassikaal systeem met vier niveaus. In tegenstelling tot de Europese feodale samenleving, waarin de boeren (of lijfeigenen) onderaan stonden, de Japanse feodale klassenstructuur handelaars op de laagste trede geplaatst. Confucianistische idealen benadrukten het belang van productiviteit, dus boeren en vissers hadden een hogere status dan winkeliers in Japan, en de samoeraiklasse had het hoogste prestige van allemaal.

De feodale Japanse samenleving had er een paar beroemde ninja's en werd gedomineerd door de samurai krijgersklasse. Hoewel ze slechts ongeveer 10 procent van de bevolking uitmaken, hadden samurai en hun daimyo-heren een enorme macht.

Toen een samoerai slaagde, moesten leden van de lagere klassen buigen en respect tonen. Als een boer of ambachtsman weigerde te buigen, had de samoerai wettelijk het recht het hoofd van de weerbarstige persoon af te hakken.

Samurai antwoordde alleen aan de daimyo voor wie ze werkten. De daimyo antwoordde op zijn beurt alleen tegen de shogun. Er waren ongeveer 260 daimyo tegen het einde van het feodale tijdperk. Elke daimyo beheerste een groot stuk land en had een samoerai-leger.

Net onder de samoerai op de sociale ladder waren de boeren en boeren. Volgens de confucianistische idealen waren boeren superieur aan ambachtslieden en kooplieden omdat ze het voedsel produceerden waar alle andere klassen van afhankelijk waren. Hoewel ze technisch gezien als een geëerde klasse werden beschouwd, leefden boeren gedurende een groot deel van het feodale tijdperk onder een verpletterende belastingdruk.

Tijdens het bewind van de derde Tokugawa-shogun, Iemitsu, mochten boeren geen van de rijst die ze verbouwden eten. Ze moesten het allemaal aan hun daimyo overhandigen en vervolgens wachten tot hij wat terug zou geven als een goed doel.

Hoewel ambachtslieden veel mooie en noodzakelijke goederen produceerden, zoals kleding, kookgerei en houtsnedes, werden ze als minder belangrijk beschouwd dan boeren. Zelfs bekwame samurai-zwaardmakers en bootschrijvers behoorden tot dit derde niveau van de samenleving in het feodale Japan.

De ambachtelijke klasse woonde in een eigen deel van de grote steden, gescheiden van de samoerai (die gewoonlijk in de daimyo's woonde) kastelen) en uit de lagere handelaarsklasse.

De onderste trede van de feodale Japanse samenleving werd bezet door kooplieden, waaronder zowel reizende handelaars als winkeliers. Kooplieden werden vaak verbannen als 'parasieten' die profiteerden van de arbeid van de meer productieve boeren- en ambachtsklassen. Niet alleen woonden kooplieden in een apart deel van elke stad, maar het was de hogere klassen ook niet toegestaan ​​zich met hen te mengen, behalve wanneer ze zaken deden.

Desalniettemin konden veel koopmansfamilies grote fortuinen vergaren. Naarmate hun economische macht groeide, nam ook hun politieke invloed toe en werden de beperkingen tegen hen verzwakt.

Hoewel feodaal Japan er wordt gezegd dat het een vierlagig sociaal systeem had, sommige Japanners leefden boven het systeem en sommige daaronder.

Helemaal bovenaan de samenleving stond de shogun, de militaire heerser. Hij was over het algemeen de krachtigste daimyo; Toen de familie Tokugawa in 1603 de macht greep, werd het shogunaat erfelijk. Tot 1868 regeerden de Tokugawa 15 generaties lang.

Hoewel de shoguns de show runden, regeerden ze in naam van de keizer. De keizer, zijn familie en de adel van het hof hadden weinig macht, maar ze stonden tenminste nominaal boven de shogun en ook boven het vierlagige systeem.

De keizer was een boegbeeld van de shogun en de religieuze leider van Japan. Boeddhistische en Shinto-priesters en monniken stonden ook boven het vierlagige systeem.

Sommige ongelukkige mensen vielen ook onder de laagste sport van de ladder met vier niveaus. Deze mensen omvatten de etnische minderheid Ainu, de afstammelingen van slaven en degenen die werkzaam zijn in de taboe-industrie. Boeddhistische en Shinto-traditie veroordeelden mensen die als slagers, beulen en leerlooiers werkten als onrein. Ze stonden bekend als de eta.

Een andere klasse van sociale verschoppelingen was de hininwaaronder acteurs, dwalende barden en veroordeelde criminelen. Prostituees en courtisanes, waaronder oiran, tayu en geisha, leefde ook buiten het vierlagige systeem. Ze werden tegen elkaar gerangschikt op schoonheid en prestatie.

Tegenwoordig worden al deze mensen collectief genoemd burakumin. Officieel stammen families af van de burakumin zijn gewoon gewone mensen, maar ze kunnen nog steeds worden gediscrimineerd door andere Japanners bij aanwerving en huwelijk.

Tijdens het Tokugawa-tijdperk verloor de samoeraiklasse de macht. Het was een tijdperk van vrede, dus de samurai krijgers ' vaardigheden waren niet nodig. Geleidelijk veranderden ze in bureaucraten of dwalende onruststokers, zoals persoonlijkheid en geluk dicteerden.

Maar zelfs toen mochten samoerai de twee zwaarden dragen die hun sociale status markeerden. Toen de samoerai aan belang verloren en de kooplieden rijkdom en macht verwierven, werden taboes tegen de verschillende klassenmenging met toenemende regelmaat doorbroken.

Een nieuwe klassentitel, chonin, kwam naar boven beschrijven mobiele handelaren en ambachtslieden. In de tijd van de 'drijvende wereld', toen angstige Japanse samoerai en kooplieden bijeenkwamen geniet van het gezelschap van courtisanes of kijk naar kabuki-toneelstukken, klassemixen werd eerder de regel dan de uitzondering.

Dit was een ennui-tijd voor de Japanse samenleving. Veel mensen voelden zich opgesloten in een zinloos bestaan, waarin ze alleen maar op zoek waren naar de geneugten van aards vermaak terwijl ze wachtten om door te gaan naar de volgende wereld.

Een reeks geweldige poëzie beschreef de ontevredenheid van de samoerai en de chonin. In haiku-clubs kozen leden pseudoniemen om hun sociale rang te verdoezelen. Op die manier konden de lessen zich vrij mengen.

In 1868 werd de "Drijvende wereld"kwam tot een einde, aangezien een aantal radicale schokken de Japanse samenleving volledig herschreven. De keizer nam de macht op eigen kracht terug, als onderdeel van de Meiji-restauratie, en schafte het ambt van de shogun af. De samoeraiklasse werd ontbonden en in plaats daarvan ontstond een moderne militaire macht.

Deze revolutie kwam mede tot stand door toenemende militaire en handelscontacten met de buitenwereld (die overigens de status van Japanse kooplieden des te meer verhoogden).

Vóór de jaren 1850 hadden de Tokugawa-shoguns een isolationistisch beleid gevoerd tegenover de naties van de westerse wereld; de enige Europeanen die in Japan waren toegestaan, waren een klein kamp met Nederlandse handelaren die op een eiland in de baai woonden. Alle andere buitenlanders, zelfs degenen die op Japans grondgebied schipbreuk leden, zouden waarschijnlijk worden geëxecuteerd. Evenzo mocht elke Japanse burger die naar het buitenland ging niet terugkeren.

Toen de Amerikaanse marinevloot van Commodore Matthew Perry in 1853 de Baai van Tokio binnenviel en eiste dat Japan openging zijn grenzen aan de buitenlandse handel, het luidde de doodsklok van het shogunaat en van de vierlagige sociale systeem.