De nationale parken van Alaska bieden unieke mogelijkheden om glaciale en peri-glaciale omgevingen te verkennen, genesteld in een wildernis die zo wild is dat je een boot of vliegtuig moet regelen om er te komen.
Alaska heeft 24 parken, openbare gronden, rivieren, historische gebieden en reservaten die elk jaar bijna drie miljoen bezoekers trekken, volgens de National Park Service.
Het Bering Land Bridge National Preserve, gelegen in het noordwesten van Alaska, nabij Nome, is het oostelijke overblijfsel van een breed landschiereiland dat ooit Oost-Azië en Noord-Amerika met elkaar verbond. Die brug was ongeveer 15.000 tot 20.000 jaar geleden het primaire pad dat werd gebruikt door de oorspronkelijke kolonisten van Amerika. Het deel dat ooit de twee landmassa's met elkaar verbond, ligt onder water, onder de Beringstraat.
Verschillende glaciale en vulkanische geologische kenmerken zorgen voor een vreemd landschap binnen het park, zoals de Serpentine Hot Springs, waar schoorsteenachtige rotsformaties die 'tors' worden genoemd, tot een hoogte van 100 stijgen voeten. Maar meren, ondiepe met water gevulde kraters gevormd door het contact van magma en permafrost, worden omringd door de ruwe basaltresten van de explosie die ze veroorzaakte.
Het park heeft meerdere lavavelden, overblijfselen van vijf grote uitbarstingen, waarvan Kugurk de oudste is, die vond plaats tijdens het Oligoceen 26-28 miljoen jaar geleden, en de meest recente is Lost Jim, slechts 1.000 tot 2.000 jaren geleden.
Eens de thuisbasis van een verscheidenheid aan nu uitgestorven megafauna (grote zoogdieren) zoals mastodons, mammoeten en steppebizons, is de toendra de thuisbasis van rendieren, muskusachtigen, kariboes en elanden. Historische overblijfselen van de commerciële walvisvangst, handel en mijnbouw dateren uit de 19e eeuw, terwijl ze modern zijn Inupiaq Indiaanse gemeenschappen herinneren en respecteren diepgeworteld traditioneel levensonderhoud en andere praktijken.
Denali National Park is genoemd naar het Koyukon Native American-woord voor de berg, wat 'lang' of 'hoog' betekent. Een keer genaamd Mount McKinley, Denali is de hoogste bergtop in de Verenigde Staten, op 20.310 voet (6.190 m) boven zee niveau. Het park, gelegen in het centrum van Alaska, bevat zes miljoen hectare, waarvan twee miljoen aangewezen als wildernis, met slechts één weg die het doorkruist.
Het glaciale landschap herbergt 39 soorten zoogdieren, waaronder elanden, kariboes, Dall-schapen, wolven, grizzlyberen, pika met kraag, grijze marmot en rode vos. Minstens 169 vogelsoorten (Amerikaanse roodborst, arctische grasmus, zwart-gefactureerde ekster, blackpoll-grasmus) bezoeken of verblijven in de park, en er is zelfs één soort amfibie - de houtkikker, die te vinden is in de bossen en wetlands van het binnenland Alaska.
Fossielen in het park werden voor het eerst geïdentificeerd in 2005 en sindsdien de 70 miljoen jaar oude Cantwell-formatie is zo rijk aan fossielen gevonden dat uit dit Krijt een compleet ecosysteem is gereconstrueerd rots.
Denali heeft een hondenwachtersmacht, bestaande uit sledehonden die sinds 1922 een grote rol hebben gespeeld bij het beschermen en behouden van het unieke wilderniskarakter van dit park. Oorspronkelijk gebruikt om de grenzen tegen stropers te patrouilleren, voeren de honden tegenwoordig essentieel en inspirerend werk uit om het unieke karakter van het park te behouden; hun kennels staan open voor bezoekers.
Poorten van het Arctic National Park and Preserve, gelegen boven de poolcirkel in noord-centraal Alaska, nabij Battles, werd genoemd door de advocaat van de wildernis, Robert Marshall, die van 1929 tot en met 2009 het North Fork Koyukuk-land regelmatig bezocht 1939. Marshall noemde twee pieken, Frigid Crags en Boreal Mountain, 'de poorten' die de opening markeerden van de centrale Brooks Range in Alaska in het uiterste noorden van de Noordpool.
Het park omvat steile bergen tussen de 4.000 en 7.000 voet boven de zeespiegel, doorkruist door zes nationale wilde rivieren. Van november tot maart is het park gesloten terwijl de temperaturen tussen de -20 en -50 ° F blijven; hondensleders keren terug in maart en backpackers in juni, wanneer het ijs de rivieren bevrijdt. Er zijn helemaal geen paden of bezoekersdiensten in het park.
Er is echter een permanent Nunamiut Inupiat-dorp in het park genaamd Anaktuvuk Pass. De stad met 250 inwoners heeft een reguliere luchtdienst, een dorpswinkel en een museum dat de geschiedenis en cultuur van Nunamiut belicht. De mensen vertrouwen op kuddes rendieren - de Gates of the Arctic behouden een deel van de enorme Western Arctic Caribou Herd — maar ze jagen ook op Dall-schapen, ptarmigan en watervogels, en vissen op forel en vlagzalm. De Inupiats ruilen ook voor voedselbronnen van de Arctische kust, zoals vlees en spek van zeehonden en walvissen.
Glacier Bay National Park and Preserve ligt in het panhandle-gebied van Zuidoost-Alaska en omvat 3,3 miljoen hectare ruige bergen, levende gletsjers, gematigde regenwouden, wilde kusten en diep beschut fjorden.
Het park is een laboratorium voor glaciaal onderzoek. Het heeft een gedocumenteerde geschiedenis van de gletsjers van 250 jaar, beginnend in 1794 toen een deel van de gletsjer 4000 voet dik was. De omgeving leeft en blijft zich aanpassen aan landschapsveranderingen na degradatie, waardoor bezoekers en wetenschappers de successie van planten kunnen observeren.
Landen aan de monding van de baai werden ongeveer 300 jaar geleden permanent bevrijd van ijs en hebben weelderige sparren- en hemlockbossen. Meer recentelijk zijn gedegradeerde gebieden voorzien van snelgroeiende loofbossen van katoenhout en els, die plaatsmaken voor struikgewas en toendra, tot aan de gletsjers waar helemaal niets groeit.
Het park is beroemd geworden door natuuronderzoeker John Muir, die de regio tussen 1879 en 1899 meerdere keren heeft bezocht en het glaciale landschap in essays beschreef, artikelen en boeken zoals 'Reizen in Alaska'. Zijn suggestieve geschrift maakte Glacier Bay een magneet voor toeristen en wetenschappelijk onderzoek vanaf eind 19e eeuw eeuw.
Katmai National Park and Preserve, aan de noordkant van de Aleoeten, heeft een geologie die ingrijpend verandert langs een oost-westas. De zacht glooiende westkant van het park bevat veel gletsjermeren die dammen en beken hebben afgedamd, waardoor de grote meren zijn ontstaan die kenmerkend zijn voor het westen van Katmai. Het landschap is hier ook gevuld met kleinere ketelvijvers, waar water de depressies opvult die zijn achtergelaten door grote blokken ijs van de smeltende gletsjers.
Aan de oostkant maakt Katmai deel uit van de "Ring van Vuur, "een gebied van aardbevingen en vulkanen dat de Stille Oceaan omringt, en er zijn minstens 14 actieve vulkanen binnen parkgrenzen. De drie meest recente vulkaanuitbarstingen zijn Novarupta-Katmai (1912), Mount Trident (1953–1974) en Fourpeaked Volcano (2006).
Novarupta was 's werelds grootste vulkaanuitbarsting van de 20e eeuw en een van de vijf grootste in de opgetekende geschiedenis. Die uitbarsting creëerde de 'Valley of 10,000 Smokes', die dikke lagen as en puimsteen neerlegde, onderbroken door pyroclastische stromen en golven die met meer dan 160 kilometer per uur bewogen. De as heeft tientallen jaren nodig gehad om af te koelen en de ventilatieopeningen van de oververhitte stoom werden fumarolen. Tegenwoordig biedt de vallei een landschap van schoonheid, wildheid en mysterie.
Kenai Fjords National Park ligt in het zuiden van centraal Alaska, aan de noordkust van de Golf ten zuiden van Anchorage. Bijna 40 gletsjers stromen van het Harding Icefield binnen de grenzen van Kenai en ondersteunen dieren in het wild die gedijen in ijskoude wateren en weelderige bossen. Meer dan de helft van het park is tegenwoordig bedekt met ijs, maar het was ooit allemaal bedekt met ijs en de landschappen getuigen van de bewegingen van de gletsjers.
Het park heeft een uitgebreide museumcollectie van meer dan 250.000 objecten, die de geschiedenis van het gebied vertegenwoordigen, inclusief een focus op de Sugpiaq-mensen die een leven verweven met de zee koesterden. Kenai Fjords ligt aan de rand van de Noord-Stille Oceaan, waar stormpatronen ontstaan en een ijsland voeden: Verbluffende fjorden, morenen, uitgestrekte vlaktes, U-vormige valleien, smeltwaterrivieren en beken met brede rotsachtige bedden.
Er zijn bijna 200 vogelsoorten gedocumenteerd in het park, zoals de Amerikaanse zeearend, de zwartbek ekster, de zwarte scholekster, de gemarmerde murrelet, de slechtvalk, de papegaaiduikers en de gaai van Steller. Veel pelagische (open zee) vogels zijn te vinden in de wateren of nestelen op of nabij het park. De haven biedt onderdak aan verschillende bedreigde diersoorten, zoals bultruggen, grijze walvissen en Steller-zeeleeuwen.
Kobuk Valley National Park, gelegen boven de poolcirkel in het noordwesten van Alaska, nabij Kotzebue, bevat een brede bocht in de Kobuk-rivier genaamd Onion Portage. Daar hebben archeologen bewijs gevonden dat de Westelijke Caribou-kudde daar de rivier overstak tijdens hun jaarlijkse migraties gedurende 9.000 jaar of langer. Tegenwoordig herinneren de Inupiaq-indianen zich hun kariboejachtverleden en krijgen ze nog steeds een deel van hun levensonderhoud van de kariboe.
Een van de meest iconische bezienswaardigheden van het Kobuk Valley National Park zijn de Grote Kobuk-zandduinen, die onverwacht uit de bomen oprijzen langs de zuidelijke oever van de Kobuk-rivier. De 25 vierkante mijlen verschuivend gouden zand in duinen die 100 voet bereiken, vormen de grootste actieve zandduinen in het noordpoolgebied.
Dun gras, zegge, wilde rogge en wilde bloemen groeien in het stuifzand van de duinen, stabiliseren het en effenen de weg voor een opeenvolging van mossen en algen, korstmossen en struiken, de volgende stappen op de evolutionaire manier om te herstellen van terugtrekking ijs.
Lake Clark National Park and Preserve, in het zuiden van Alaska, nabij Port Alsworth, is alleen per vliegtuig of boot te bereiken. Aan de oostkant van het park ligt het bergachtige terrein van het Chigmit-gebergte, met ruige pieken en torenspitsen, gletsjers en met sneeuw bedekte vulkanen; het westen is een postglaciale omgeving van gevlochten rivieren, watervallen en watervallen en turquoise meren, gelegen in omgevingen met boreale bossen en toendra.
Lake Clark was het voorouderlijke thuisland van de Dena'ina-bevolking, die rond het einde van de laatste ijstijd voor het eerst naar de regio kwam. Anderen die in deze regio hebben gewoond, zijn onder meer Yup'ik en Sugpiaq Indiaanse groepen, Russische ontdekkingsreizigers, goudzoekers, vallenzetters, vliegeniers en Amerikaanse pioniers.
Quk 'Taz'un,' The Sun Is Rising ', is een Dena'ina-buitenleerkamp dat jongeren aanmoedigt om zich bezig te houden met de geschiedenis en cultuur van Dena'ina. Door middel van taallessen, archeologie en traditionele ambachten geeft het kamp culturele kennis door aan toekomstige generaties.
Het Noatak National Preserve, gelegen boven de poolcirkel en grenzend aan het Kobuk Valley National Park, is gewijd aan de Noatak-rivier, een nationale wilde en schilderachtige rivier, die begint in de Brooks Range en leegloopt in de Chukchi-zee, 280 mijl west. Het bekken van de Noatak-rivier is een van 's werelds mooiste overgebleven uitgestrekte wildernisgebieden en is uitgeroepen tot een internationaal biosfeerreservaat.
Het reservaat ligt bijna volledig ingesloten door de Baird- en DeLong-bergen van de Brooks Range, in de buurt van waar het boreale bos ophoudt en overgaat in boomloze toendra aan de zuidkant van de vallei. Honderdduizenden kariboes steken deze uitgestrekte uitgestrektheid over en migreren van en naar afkalfgebieden.
Naast het beschermen van de vallei van de Noatak-rivier en aangrenzende landen, dient het reservaat ook om de vissen, dieren in het wild, watervogels en archeologische hulpbronnen binnen de grenzen te beschermen.
Wrangell-St Elias National Park and Preserve ligt aan de oostgrens van Alaska, in de buurt van Copper Center, bovenaan de panhandle van Alaska. De grenzen waren ooit de thuisbasis van vier verschillende inheemse groepen in Alaska: de Ahtna en Upper Tanana Athabascans woonden in het binnenland van het park, en de Eyak en Tlingit woonden in dorpen aan de kust van de Golf van Alaska.
Het park heeft een grote diversiteit aan subarctische planten en beslaat binnen zijn grenzen drie klimaatzones (maritiem, overgangs- en binnenland). Een groot deel van het park is boreaal bos (of "taiga"), een ecosysteem dat bestaat uit gemengd sparren-, esp- en balsempopulierenbos verweven met muskus en pollen. Het ecosysteem wordt beïnvloed door de geologische processen die het park hebben gecreëerd en is de thuisbasis van kariboes, zwarte beer, loon, lynx en rode vos.
Het Yukon-Charley Rivers National Preserve ligt aan de oostgrens van Alaska, ten oosten van Fairbanks, en zo omvat alle 106 riviermijlen van de Charley (een zijrivier van de Yukon) en het volledige 1,1 miljoen hectare grote waterscheiding. Het stroomgebied van deze twee grote rivieren binnen het reservaat biedt een leefgebied voor een van de grootste broedpopulaties van slechtvalken in Noord-Amerika.
In tegenstelling tot de meeste andere nationale parken in Alaska, was minder dan vijf procent van het reservaat ooit verglaasd, wat betekent dat de meeste geologische en paleontologische archieven niet onder glaciaal zijn begraven puin. Een groot deel van de geologische geschiedenis (Precambrium tot het Cenozoïcum) is bewaard gebleven en zichtbaar binnen de grenzen van het park.
Alpiene toendra-gemeenschappen komen voor in bergachtige gebieden en langs goed doorlatende rotsachtige ruggen met vegetatie van bodembedekkende heide. Schaarse eilanden met kussenplanten, zoals moskampioen en steenbreek, worden afgewisseld met korstmossen, wilgen en heide. Een vochtige toendra wordt gevonden in de uitlopers, met katoenen graspollen, mossen en korstmossen en grassen en kleine struiken zoals dwergberk en Labrador-thee. Die omgevingen ondersteunen wolven en slechtvalken, passerines en ptarmigans, arctische grondeekhoorn, bruine beer, Dall's schapen, elanden en sneeuwschoenhaas.
Tussen 2012 en 2014 ontstonden schalieformaties in het park spontaan, waardoor de 'Windfall Mountain Fire' een zeldzaam fenomeen werd.