Hoewel Medusa meer in kunst dan in verhaal is geschilderd, is ze in de Griekse mythologie een eens zo mooie vrouw wiens naam synoniem werd met angstaanjagend. Athena maakte haar zo afschuwelijk dat één blik op haar gezicht een sterveling in steen kon veranderen (lithificeren). Glijdende, giftige slangen verving het haar op het hoofd van Medusa.
Medusa is de sterfelijke van de drie Gorgon-zussen en wordt vaak Gorgon Medusa genoemd. De mythologische Griekse held Perseus heeft de mensheid een dienst bewezen door de wereld te bevrijden van haar angstaanjagende macht. Met behulp van geschenken van Hades (via de Stygiaanse nimfen), Athena en Hermes sneed hij haar hoofd af. Uit Medusa's afgehakte nek sprongen de gevleugelde paarden Pegasus en Chrysaor.
De Gorgon, een enkel monster voor Homerus, maar drie dochters van de zeegod Phorcys en zijn zus Ceto, werden getoond met vleugels en gekke of groteske grijnzende gezichten met uitstekende tongen. Van de drie, Stheno (de Machtige), Euryale (de Verre Springer) en Medusa (de Koningin), was alleen Medusa sterfelijk. In deze Gorgon is het haar wild en mogelijk serpentijn. Soms worden slangen om haar middel gewikkeld.
Stygian nimfen gaf Perseus een buidel, gevleugelde sandalen en een onzichtbare pet van Hades. Hermes gaf hem een zwaard. Athena zorgde voor een schildspiegel. Perseus had het zakje nodig om het hoofd vast te houden. Hij gebruikte het zwaard om te snijden terwijl hij in de spiegel keek, die Athena misschien vasthield. Hij moest achteruit werken (spiegelbeeld) om te voorkomen dat hij per ongeluk de dodelijke ogen van Medusa zou ontmoeten. Vervolgens greep hij het hoofd van Medusa bij het haar zoals in dit beeld, terwijl hij zijn ogen nog steeds afwendde. De onzichtbaarheidsmuts verborg Perseus zodat hij kon ontsnappen aan de achtervolging door de twee overgebleven, onsterfelijke Gorgon-zussen, Stheno en Euryale, die wakker werden toen Perseus hun zus doodde.
Bron: "Perseus 'Battle with the Gorgons," door Edward Phinney Jr. Transacties en procedures van de American Philological AssociationVol. 102, (1971), blz. 445-463
Na het snijden bleef het hoofd van Medusa kracht uitoefenen. Ofwel de aanblik ervan volledig in het gezicht of de blik van de 2 ogen veranderde mensen in steen.
De kinderen van Poseidon en Medusa werden geboren nadat Pegasus het hoofd van Medusa had afgesneden. Een daarvan was het gevleugelde paard Pegasus. De broer van Pegasus was Chrysaor, koning van Iberia.
Een aegis was een leren mantel, borstplaat of schild. Athena plaatste het hoofd van Medusa in het midden van haar aegis.
Deze beker toont Athena aan de rechterkant met de Medusa op haar aegis. Aan de linkerkant is de figuur van Jason die uitbarst van het monster dat het Gulden Vlies bewaakt, dat boven op een tak hangt.