Waarom kwamen de Sepoys in opstand in 1857?

In mei 1857 kwamen soldaten in het leger van de Britse Oost-Indische Compagnie stond op tegen de Britten. De onrust verspreidde zich al snel naar andere legerafdelingen en steden in het noorden en midden India. Tegen de tijd dat de opstand voorbij was, waren honderdduizenden -mogelijk miljoenen- van mensen waren gedood en India was voor altijd veranderd. De Britse regering ontbond de British East India Company en nam de directe controle over India over, waardoor een einde kwam aan de Mughal Empire. Deze machtsovername leidde tot een periode van heerschappij die bekend staat als de Britse Raj.

De directe oorzaak van de Indian Revolt van 1857, of Sepoy Mutiny, was een schijnbaar kleine verandering in de wapens die werden gebruikt door de troepen van de British East India Company. De compagnie had een upgrade uitgevoerd naar het nieuwe Enfield-geweer Pattern 1853, dat gebruik maakte van ingevette papieren patronen. Om de patronen te openen en de geweren te laden, moesten soldaten (bekend als sepoys) in het papier bijten en het met hun tanden scheuren.

In 1856 begonnen geruchten de ronde te gaan dat het vet op de patronen was gemaakt van een mengsel van rundvet en varkensvet. Het eten van koeien is natuurlijk verboden door het hindoeïsme, terwijl de consumptie van varkensvlees verboden is door de islam. Dus, door een kleine wijziging aan te brengen in de munitie, slaagden de Britten erin zowel hindoeïstische als moslimsoldaten enorm te beledigen.

De opstand van de sepoys begon in Meerut, het eerste gebied dat de nieuwe wapens ontving. Britse fabrikanten verwisselden al snel de cartridges in een poging om de groeiende woede onder de soldaten te kalmeren, maar dit mislukte. De overstap bevestigde, in de gedachten van de sepoys, alleen dat de originele patronen inderdaad waren ingevet met koeien- en varkensvet.

Toen de Indiase opstand meer energie kreeg, vonden mensen extra redenen om te protesteren tegen de Britse overheersing. Prinselijke families sloten zich aan bij de opstand als gevolg van wijzigingen in de erfwet, waardoor geadopteerde kinderen niet meer in aanmerking kwamen voor de troon. Dit was een poging van de Britten om de koninklijke opvolging te controleren in de prinselijke staten die nominaal onafhankelijk waren van de Britten.

Grootgrondbezitters in Noord-India kwamen ook in opstand, omdat de Britse Oost-Indische Compagnie land in beslag had genomen en het weer aan de boeren had overgedragen. De boeren waren echter ook niet al te gelukkig - ze sloten zich aan bij de opstand om te protesteren tegen de zware landbelasting die door de Britten was opgelegd.

Religie zette sommige Indiërs er ook toe aan zich bij de muiterij aan te sluiten. De Oost-Indische Compagnie verbood bepaalde religieuze praktijken en tradities, waaronder sati—De praktijk van het doden van weduwen bij de dood van hun echtgenoten — tot woede van veel hindoes. Het bedrijf probeerde ook de kastenstelsel, wat inherent oneerlijk leek voor de Britse gevoeligheden na de Verlichting. Bovendien begonnen Britse officieren en missionarissen het christendom te prediken tot de hindoeïstische en moslimse sepoyen. De Indiërs geloofden, redelijkerwijs, dat hun religies werden aangevallen door de Oost-Indische Compagnie.

Ten slotte voelden Indiërs - ongeacht klasse, kaste of religie - zich onderdrukt en niet gerespecteerd door de agenten van de Britse Oost-Indische Compagnie. Bedrijfsfunctionarissen die Indianen mishandelden of zelfs vermoordden, werden zelden behoorlijk gestraft: zelfs als ze dat wel waren berecht, ze werden zelden veroordeeld en degenen die werden veroordeeld, konden de straf vermijden door eindeloos in te dienen beroepen. Een algemeen gevoel van raciale superioriteit onder de Britten voedde de Indiase woede in het hele land.

De Indiase opstand duurde tot juni 1858. In augustus werd de British East India Company ontbonden door de goedkeuring van de Government of India Act. De Britse regering nam de directe controle over de helft van India waarover de Compagnie regeerde, terwijl verschillende Indiase prinsen de nominale controle over de andere helft bleven houden. koningin Victoria werd de keizerin van India.

De laatste Mughal-keizer, Bahadur Shah Zafar, kreeg de schuld van de opstand (hoewel hij er een kleine rol in speelde). De Britse regering heeft hem verbannen naar Rangoon, Birma.

Het Indiase leger zag ook enorme veranderingen na de opstand. In plaats van sterk te vertrouwen op Bengaalse troepen uit de Punjab, begonnen de Britten soldaten te rekruteren voor de "krijgsraces" - die als bijzonder oorlogszuchtig werden beschouwd, waaronder de Gurkha's en de Sikhs.

Helaas leidde de Indiase opstand van 1857 niet tot vrijheid voor India. In feite reageerde Groot-Brittannië op de opstand door de "kroonjuweel" van zijn rijk nog sterker in handen te nemen. Het zou nog 90 jaar duren voordat de mensen in India (en Pakistan) zijn onafhankelijk geworden.

• Chakravarty, Gautam. 'De Indiase muiterij en de Britse verbeelding.' Cambridge UK: Cambridge University Press, 2005
• Herbert, Christopher. "War of No Pity: The Indian Mutiny and Victorian Trauma." Princeton NJ: Princeton University Press, 2008.
• Metcalf, Thomas R. 'The Aftermath of Revolt: India 1857–1970.' Princeton NJ: Princeton University Press, 1964.
• Ramesh, Randeep. "De geheime geschiedenis van India: 'Een holocaust, een waar miljoenen zijn verdwenen...'" The Guardian, 24 augustus 2007