Hebben olifanten echt goede herinneringen? Zijn uilen echt wijs en zijn luiaards echt lui? Sinds het begin van de beschaving hebben menselijke wezens meedogenloos wilde dieren geantropomorfiseerd tot de in die mate dat het vaak moeilijk kan zijn om mythe van feiten te scheiden, zelfs in ons moderne, zogenaamd wetenschappelijke tijdperk. Op de volgende afbeeldingen beschrijven we 12 algemeen aangenomen stereotypen van dieren, en hoe nauw ze overeenkomen met de realiteit.
Mensen denken uilen zijn wijs om dezelfde reden denken ze dat mensen die een bril dragen slim zijn: ongewoon grote ogen worden gezien als een teken van intelligentie. En de ogen van uilen zijn niet alleen ongewoon groot; ze zijn ontegenzeggelijk enorm en nemen zoveel ruimte in de schedels van deze vogels in beslag dat ze niet eens kunnen binnenkomen hun kassen (een uil moet zijn hele hoofd bewegen, in plaats van zijn ogen, om er anders uit te zien routebeschrijving). De mythe van de "wijze uil" dateert uit het oude Griekenland, waar een uil de mascotte was van Athena, de godin van de wijsheid - maar de de waarheid is dat uilen niet slimmer zijn dan andere vogels, en in intelligentie ver overtroffen worden door relatief kleine kraaien en raven.
"Een olifant vergeet nooit, "luidt het oude spreekwoord - en in dit geval is er meer dan een beetje waarheid. Olifanten hebben niet alleen relatief grotere hersenen dan andere zoogdieren, maar ze hebben ook verrassend geavanceerde cognitieve vaardigheden: olifanten kunnen de gezichten van hun mede-kudde-leden "herinneren" en zelfs personen herkennen die ze slechts eenmaal, kort, jaren hebben ontmoet voordat. Van de matriarchen van olifantenkuddes is ook bekend dat ze de locaties van watergaten onthouden, en er is anekdotisch bewijs dat olifanten overleden metgezellen "herinneren" door hun zachtjes te strelen botten. (Wat betreft een ander stereotype over olifanten, dat ze bang zijn voor muizen, dat kan worden verklaard door het feit dat olifanten gemakkelijk bang zijn - het is niet de muis,per se, maar de plotselinge kronkelende beweging.)
Nou ja, tautologisch gesproken, varkens eten echt als varkens - net zoals wolven echt eten als wolven en leeuwen echt eten als leeuwen. Maar zullen varkens zich werkelijk overgeven aan het punt van overgeven? Geen kans: zoals de meeste dieren eet een varken alleen zoveel als nodig is om te overleven, en als het lijkt te veel te eten (vanuit een menselijk perspectief) dat is alleen omdat het al een tijdje niet heeft gegeten of het voelt dat het nooit meer zal eten spoedig. Hoogstwaarschijnlijk komt het gezegde "eet als een varken" voort uit het onaangename geluid dat deze dieren maken bij het eten van hun rooien, en uit het feit dat varkens omnivoren zijn, die van groene planten, granen, fruit en vrijwel alle kleine dieren leven die ze met hun stompe snuit kunnen opgraven.
Ondanks wat je in cartoons hebt gezien, een kolonie termieten kan niet een hele schuur in tien seconden plat verslinden. In feite eten zelfs niet alle termieten hout: de zogenaamde "hogere" termieten consumeren voornamelijk gras, bladeren, wortels en de uitwerpselen van andere dieren, terwijl de "lagere" termieten de voorkeur geven aan zacht hout dat al besmet is met smakelijke schimmels. Wat betreft hoe sommige termieten in de eerste plaats hout kunnen verteren, dat kan worden opgeschreven tot de micro-organismen in de ingewanden van deze insecten, die enzymen afscheiden die de taaie proteïne-cellulose afbreken. Een weinig bekend feit over termieten is dat ze een grote bijdrage leveren aan de opwarming van de aarde: volgens sommige schattingen houtetend termieten produceren ongeveer 10 procent van de wereldvoorraad aan atmosferisch methaan, een nog krachtiger broeikasgas dan koolstof dioxide!
Waargebeurd verhaal: in de Walt Disney-documentaire 'White Wilderness' uit 1958 wordt een kudde lemmings getoond die achteloos over een klif dompelt, schijnbaar gebogen op zelfvernietiging. De producenten van een daaropvolgende metadocumentaire over natuurdocumentaires, 'Cruel Camera', ontdekten dat de Lemmings op de Disney-foto waren eigenlijk uit Canada geïmporteerd en vervolgens met een camera van de klif weggejaagd bemanning! Op dat moment was de schade echter al aangericht: een hele generatie bioscoopbezoekers was ervan overtuigd dat lemmingen zelfmoord plegen. Het feit is dat lemmingen niet zozeer suïcidaal zijn als wel extreem zorgeloos: om de paar jaar lokale bevolking exploderen (om redenen die nog niet helemaal zijn uitgelegd), en malafide kuddes vergaan per ongeluk tijdens hun periodiek migraties. Een goed - en extreem geminiaturiseerd - GPS-systeem zou voor eens en altijd de leugen over de "lemming zelfmoord" -mythe opheffen!
Het is moeilijk om je een dier voor te stellen dat beter bestand is tegen antropomorfisatie dan de mier. Toch blijven mensen het altijd doen: in de fabel 'De sprinkhaan en de mier' jaagt de luie sprinkhaan de zomer zingend weg, terwijl de mier werkt ijverig weg om voedsel voor de winter op te slaan (en weigert enigszins ongeneeslijk de bepalingen ervan te delen wanneer de uitgehongerde sprinkhaan om helpen). Omdat mieren voortdurend rondrennen, en omdat verschillende leden van de kolonie verschillende banen hebben, kan men de gemiddelde persoon vergeven voor het noemen van deze insecten "hardwerkend." Het feit is echter dat mieren niet "werken" omdat ze gefocust en gemotiveerd zijn, maar omdat ze door evolutie moeilijk zijn bedraad om te doen zo. In dit opzicht zijn mieren niet ijveriger dan je typische huiskat, die het grootste deel van de dag slaapt!
Als je tot nu toe hebt gelezen, weet je vrijwel wat we gaan zeggen: haaien zijn niet meer bloeddorstig, in de menselijke zin buitensporig wreed en brutaal te zijn dan enig ander vleesetend dier. Sommige haaien hebben echter het vermogen om minieme hoeveelheden bloed in het water te detecteren - ongeveer een deel per miljoen. (Dit is niet zo indrukwekkend als het klinkt: één PPM komt overeen met één druppel bloed opgelost in 50 liter zeewater, ongeveer de capaciteit van de brandstoftank van een middelgrote auto.) Een ander wijdverbreid, maar ten onrechte geloof is dat haaien "voedende razernijen" worden veroorzaakt door de geur van bloed: dat heeft wel iets te doen ermee, maar haaien reageren soms ook op het geselen van gewonde prooien en de aanwezigheid van andere haaien - en soms zijn ze gewoon echt, echt hongerig!
In het geval dat je de uitdrukking nog nooit hebt gehoord, zegt een persoon dat hij "krokodillentranen"wanneer hij onoprecht is over het ongeluk van iemand anders. De ultieme bron van deze zin (althans in de Engelse taal) is een 14e-eeuwse beschrijving van krokodillen door Sir John Mandeville: "Deze slangen doden mannen en ze eten ze huilend; en wanneer ze eten bewegen ze de overkaak, en niet de onderkaak, en ze hebben geen tong. "Dus" huilen krokodillen echt onoprecht "terwijl ze hun prooi eten? Verrassend is het antwoord ja: net als andere dieren scheiden krokodillen tranen af om hun ogen gesmeerd te houden, en hydratatie is vooral belangrijk wanneer deze reptielen op het land zijn. Het is ook mogelijk dat alleen al het eten de traankanalen van een krokodil stimuleert, dankzij de unieke opstelling van zijn kaken en schedel.
Wat hun gedrag in het wild betreft, duiven zijn niet meer of minder vredig dan alle andere zaad- en fruitetende vogels - hoewel ze aantoonbaar gemakkelijker in de omgang zijn dan je gemiddelde kraai of gier. De belangrijkste reden waarom duiven vrede zijn gaan symboliseren, is dat ze wit zijn en doen denken aan de internationale vlag van overgave, een kenmerk dat door weinig andere vogels wordt gedeeld. Ironisch genoeg zijn de naaste verwanten van duiven duiven, die sinds mensenheugenis in oorlogsvoering zijn gebruikt - bijvoorbeeld een postduif genaamd Cher Ami werd bekroond met de Croix de Guerre in de Eerste Wereldoorlog (ze is nu volgepropt en te zien in het Smithsonian Institution), en tijdens de bestorming van Normandië in de Tweede Wereldoorlog, een peloton van duiven vloog vitale informatie naar geallieerde troepen die achter Duits waren doorgedrongen lijnen.
Het staat buiten kijf dat hun slanke, gespierde lichamen wezels door kleine spleten laten glijden, onopgemerkt door kreupelhout kruipen en zich een weg banen naar anderszins ondoordringbare plaatsen. Aan de andere kant zijn Siamese katten in staat tot hetzelfde gedrag en hebben ze niet dezelfde reputatie op het gebied van "stiekemheid" als hun nichtjes die nodig zijn. In feite zijn maar weinig moderne dieren zo meedogenloos belasterd als wezels: je noemt iemand een "wezel" wanneer ze worden twee gezichten, onbetrouwbaar of achterbaks, en een persoon die "wezelwoorden" gebruikt, vermijdt opzettelijk het noemen van het onverbloemde waarheid. Misschien komt de reputatie van deze dieren voort uit hun gewoonte om pluimveebedrijven te overvallen, wat (ondanks wat de gemiddelde boer zou zeggen) meer een kwestie van overleven is dan van moreel karakter.
Ja, luiaards zijn traag. Luiaards zijn bijna ongelooflijk traag (Je kunt hun topsnelheden klokken in termen van fracties van een mijl per uur). Luiaards zijn zo traag dat microscopisch kleine algen in de vacht van sommige soorten groeien, waardoor ze vrijwel niet van planten te onderscheiden zijn. Maar zijn luiaards echt lui? Nee: om als 'lui' te worden beschouwd, moet je in staat zijn tot het alternatief (energiek zijn), en in dit opzicht zijn luiaards eenvoudig niet van nature uitgelachen. Het basismetabolisme van luiaards ligt op een zeer laag niveau, ongeveer de helft van dat van vergelijkbare zoogdieren maten, en hun interne lichaamstemperaturen zijn ook lager (variërend tussen 87 en 93 graden) Fahrenheit). Als je met een snel rijdende auto recht op een luiaard reed (probeer dit niet thuis!), Zou het niet in staat zijn om op tijd weg te komen - niet omdat het lui is, maar omdat het zo is gebouwd.
Sinds ze in de Disney-film 'The Lion King' zijn gegoten, hebben hyena's een slechte rap gekregen. Het klopt dat de grunts, het gegiechel en het "gelach" van de gevlekte hyena deze Afrikaanse aaseter vaag sociopatisch doen lijken, en dat, genomen als een groep, hyena's zijn niet de meest aantrekkelijke dieren op aarde, met hun lange, toothy snuiten en topzware, asymmetrische koffers. Maar net zoals hyena's niet echt gevoel voor humor hebben, zijn ze ook niet slecht, althans in de menselijke zin van het woord; net als elke andere bewoner van de Afrikaanse savanne, proberen ze gewoon te overleven. (Overigens worden hyena's niet alleen negatief afgebeeld in Hollywood; sommige Tanzaniaanse stammen geloven dat heksen op hyena's rijden als bezemstelen, en in delen van West-Afrika wordt aangenomen dat ze de gereïncarneerde zielen van slechte moslims herbergen.)