Chinese artilleriegranaten verpletterden de Norbulingka, het zomerpaleis van de Dalai Lama, dat rookpluimen, vuur en stof de nachtelijke hemel instuurt. Het eeuwenoude gebouw viel uiteen onder het spervuur, terwijl het zwaar in de minderheid zijnde Tibetaanse leger wanhopig vocht om het Volksbevrijdingsleger (PLA) uit Lhasa te verdrijven.
Ondertussen, temidden van de sneeuw van de hoge Himalaya, de tiener Dalai Lama en zijn lijfwachten hebben een koude en verraderlijke reis van twee weken doorstaan India.
Oorsprong van de Tibetaanse opstand van 1959
Tibet had een slecht gedefinieerde relatie met die van China Qing-dynastie (1644-1912); op verschillende momenten had het kunnen worden gezien als een bondgenoot, een tegenstander, een zijrivier of een regio onder Chinese controle.
In 1724, tijdens een Mongoolse invasie van Tibet, de Qing in beslag genomen de mogelijkheid om de Tibetaanse regio's Amdo en Kham op te nemen in China. Het centrale gebied werd omgedoopt tot Qinghai, terwijl delen van beide regio's werden afgebroken en toegevoegd aan andere West-Chinese provincies. Deze landroof zou Tibetaanse wrok en onrust in de twintigste eeuw aanwakkeren.
Toen de laatste Qing-keizer in 1912 viel, verklaarde Tibet zich onafhankelijk van China. De 13e Dalai Lama keerde terug uit drie jaar ballingschap in Darjeeling, India, en hervatte de controle over Tibet vanuit zijn hoofdstad in Lhasa. Hij regeerde tot aan zijn dood in 1933.
Ondertussen werd China belegerd door een Japanse invasie van Mantsjoerije, evenals een algemene verdeling van de bestellingen over het hele land. Tussen 1916 en 1938 daalde China af in de "Warlord Era", terwijl verschillende militaire leiders vochten om controle over de staat zonder hoofd. In feite zou het eens zo grote rijk zich pas na de Tweede Wereldoorlog weer bij elkaar trekken Mao Zedong en de communisten overwonnen de nationalisten in 1949.
Ondertussen werd een nieuwe incarnatie van de Dalai Lama ontdekt in Amdo, onderdeel van het Chinese 'Inner Tibet'. Tenzin Gyatso, de huidige incarnatie, werd in 1937 als tweejarige naar Lhasa gebracht en werd in 1950 op de troon geplaatst als de leider van Tibet, op 15.
China trekt in en de spanningen lopen op
In 1951 keerde Mao's blik naar het westen. Hij besloot Tibet te "bevrijden" van de heerschappij van de Dalai Lama en het naar de Volksrepubliek China te brengen. De PLA verpletterde de kleine strijdkrachten van Tibet binnen enkele weken; Peking legde toen het Seventeen Point Agreement op, dat Tibetaanse functionarissen moesten ondertekenen (maar later opgaven).
Volgens de Seventeen Point Agreement zou het particuliere land worden gesocialiseerd en vervolgens herverdeeld, en zouden boeren gemeenschappelijk werken. Dit systeem zou eerst worden opgelegd aan Kham en Amdo (samen met andere gebieden van de provincies Sichuan en Qinghai), voordat het in Tibet zou worden ingesteld.
Alle gerst en andere gewassen die op het gemeenschappelijke land werden geproduceerd, gingen volgens communistische principes naar de Chinese regering en vervolgens werden sommige herverdeeld onder de boeren. Zo veel van het graan was bestemd voor gebruik door de PLA dat de Tibetanen niet genoeg te eten hadden.
In juni 1956 waren de etnische Tibetaanse bevolking van Amdo en Kham in opstand. Toen steeds meer boeren van hun land werden beroofd, organiseerden tienduizenden zich in gewapende verzetsgroepen en begonnen terug te vechten. De represailles van het Chinese leger werden steeds brutaler en omvatten wijdverbreid misbruik van Tibetaans-boeddhistische monniken en nonnen. China beweerde dat veel van de monastieke Tibetanen als boodschappers voor de guerrillastrijders optraden.
De Dalai Lama bezocht India in 1956 en werd toegelaten tot de Indiase premier Jawaharlal Nehru dat hij overwoog om asiel aan te vragen. Nehru raadde hem aan naar huis terug te keren en de Chinese regering beloofde dat de communistische hervormingen in Tibet zouden worden uitgesteld en dat het aantal Chinese functionarissen in Lhasa met de helft zou worden verminderd. Peking heeft deze toezeggingen niet nagekomen.
In 1958 hadden maar liefst 80.000 mensen zich aangesloten bij de Tibetaanse verzetsstrijders. Gealarmeerd stuurde de regering van de Dalai Lama een delegatie naar Inner Tibet om te proberen een einde te maken aan de gevechten. Ironisch genoeg, de guerrilla's overtuigd de afgevaardigden van de gerechtigheid van de strijd, en Lhasa's vertegenwoordigers sloten zich al snel aan bij het verzet!
Ondertussen trok een vloed van vluchtelingen en vrijheidsstrijders Lhasa binnen, wat hun woede tegen China met zich meebracht. De vertegenwoordigers van Peking in Lhasa hielden de groeiende onrust in de hoofdstad van Tibet nauwlettend in de gaten.
Maart 1959 en de opstanden in Tibet
Belangrijke religieuze leiders waren plotseling verdwenen in Amdo en Kham, dus de mensen van Lhasa maakten zich grote zorgen over de veiligheid van de Dalai Lama. De verdenkingen van het volk werden daarom onmiddellijk opgeworpen toen het Chinese leger in Lhasa Zijne Heiligheid uitnodigde om op 10 maart 1959 naar een drama in de militaire kazerne te kijken. Die vermoedens werden versterkt door een niet al te subtiele order, die op 9 maart aan het hoofd van de Dalai Lama's veiligheidsdienst werd gegeven, dat de Dalai Lama zijn lijfwachten niet mee moest nemen.
Op de afgesproken dag, 10 maart, stroomden zo'n 300.000 protesterende Tibetanen de straat op en vormden een massa menselijk cordon rond Norbulingkha, het zomerpaleis van de Dalai Lama, om hem te beschermen tegen de geplande Chinezen ontvoering. De demonstranten bleven een aantal dagen en de Chinese oproep om Tibet te verlaten werd elke dag luider. Op 12 maart begon de menigte de straten van de hoofdstad te barricaderen, terwijl beide legers strategische posities rond de stad innamen en ze begonnen te versterken. Ooit de gematigde, de Dalai Lama smeekte zijn volk om naar huis te gaan en stuurde vredesbrieven naar de Chinese PLA-commandant in Lhasa.
Toen de PLA artillerie verplaatste naar het bereik van de Norbulingka, stemde de Dalai Lama ermee in het gebouw te ontruimen. Tibetaanse troepen hebben op 15 maart een veilige ontsnappingsroute uit de belegerde hoofdstad voorbereid. Toen twee dagen later twee artilleriegranaten het paleis troffen, begonnen de jonge Dalai Lama en zijn ministers aan de zware 14-daagse trektocht over de Himalaya voor India.
Op 19 maart 1959 braken in Lhasa ernstige gevechten uit. Het Tibetaanse leger vocht dapper, maar de PLA was veel talrijker. Bovendien hadden de Tibetanen verouderde wapens.
Het vuurgevecht duurde slechts twee dagen. Het Zomerpaleis, Norbulingka, onderging meer dan 800 artilleriebeschietingen waarbij een onbekend aantal mensen binnen omkwamen; de grote kloosters werden gebombardeerd, geplunderd en verbrand. Onbetaalbare Tibetaans-boeddhistische teksten en kunstwerken werden opgestapeld in de straten en verbrand. Alle overgebleven leden van het lijfwachtkorps van de Dalai Lama werden opgesteld en publiekelijk geëxecuteerd, net als alle Tibetanen die met wapens werden ontdekt. In totaal werden ongeveer 87.000 Tibetanen gedood, terwijl nog eens 80.000 als vluchtelingen in de buurlanden aankwamen. Een onbekend aantal probeerde te vluchten, maar haalde het niet.
In feite, tegen de tijd van de volgende regionale telling, werden in totaal ongeveer 300.000 Tibetanen "vermist" - gedood, in het geheim gevangengezet of in ballingschap gegaan.
De nasleep van de Tibetaanse opstand van 1959
Sinds de Opstand van 1959 heeft de centrale regering van China haar greep op Tibet gestaag aangescherpt. Hoewel Beijing heeft geïnvesteerd in infrastructuurverbeteringen voor de regio, met name in Lhasa zelf, heeft het ook duizenden etnische Han-Chinezen aangemoedigd om naar Tibet te verhuizen. In feite zijn Tibetanen overspoeld met hun eigen hoofdstad; ze vormen nu een minderheid van de bevolking van Lhasa.
Tegenwoordig blijft de Dalai Lama de Tibetaanse regering in ballingschap leiden vanuit Dharamshala, India. Hij pleit voor meer autonomie voor Tibet in plaats van volledige onafhankelijkheid, maar de Chinese regering weigert over het algemeen met hem te onderhandelen.
Periodiek heerst er nog steeds onrust door Tibet, vooral rond belangrijke data zoals 10 tot 19 maart tijdens de verjaardag van de Tibetaanse Opstand van 1959.