In 1974 werd een levensgroot terracotta leger ontdekt nabij Lintong, Xian, Shaanxi, China. Begraven in ondergrondse putten, de 8.000 terracotta soldaten en paarden maakten deel uit van de necropolis van de eerste keizer van China, Qin Shihuangdi, om hem te helpen in het hiernamaals. Terwijl het werk aan de opgraving en het behoud van het terracottaleger wordt voortgezet, blijft het een van de belangrijkste archeologische vondsten van de 20e eeuw.
De ontdekking
Op 29 maart 1974 boorden drie boeren gaten in de hoop water te vinden om putten te graven toen ze een aantal oude terracotta aardewerkscherven tegenkwamen. Het duurde niet lang voordat nieuws over deze ontdekking zich verspreidde en in juli begon een Chinees archeologisch team de site op te graven.
Wat deze boeren hadden ontdekt, waren de 2200 jaar oude overblijfselen van een levensgroot terracotta leger dat was begraven bij Qin Shihuangdi, de man die verenigde de gevarieerde provincies van China en dus de allereerste keizer van China (221-210 BCE).
Qin Shihuangdi wordt door de geschiedenis heen herinnerd als een harde heerser, maar hij staat ook bekend om zijn vele prestaties. Het was Qin Shihuangdi die de gewichten en afmetingen binnen zijn uitgestrekte landen standaardiseerde, een uniform script creëerde en de eerste versie van de Grote muur van China.
700.000 arbeiders
Zelfs voordat Qin Shihuangdi China verenigde, begon hij zijn eigen mausoleum te bouwen bijna zodra hij op 24-jarige leeftijd aan de macht kwam in 246 vGT.
Er wordt aangenomen dat er 700.000 arbeiders nodig waren om te bouwen wat er werd Qin Shihuangdi's necropolis en dat toen hij klaar was, veel van de arbeiders - zo niet alle 700.000 - levend erin begraven waren om de fijne kneepjes geheim te houden.
Het terracottaleger werd gevonden net buiten zijn grafcomplex, vlakbij het moderne Xi'an. (De heuvel met het graf van Qin Shihuangdi blijft ongegraven,)
Na de dood van Qin Shihuangdi was er een machtsstrijd, die uiteindelijk leidde tot een burgeroorlog. Het was misschien in deze tijd dat sommige van de terracotta figuren werden omvergeworpen, gebroken en in brand gestoken. Ook zijn veel van de wapens van de terracotta soldaten gestolen.
8.000 soldaten in Battle Formation
Wat overblijft van het terracotta leger zijn drie, loopgraafachtige putten van soldaten, paarden en strijdwagens. (Een vierde put is leeg aangetroffen en is waarschijnlijk niet afgemaakt toen Qin Shihuangdi onverwacht stierf op 49-jarige leeftijd in 210 vGT.)
In deze putten staan ongeveer 8000 soldaten, gerangschikt naar rang, in gevechtsformaties op het oosten. Elke kamer is levensgroot en uniek. Hoewel de hoofdstructuur van de carrosserie assemblagelijn is gemaakt, zijn details toegevoegd in de gezichten en kapsels, evenals kleding en armpositionering, zijn geen twee terracotta soldaten gelijk.
Bij de oorspronkelijke plaatsing droeg elke soldaat een wapen. Hoewel veel van de bronzen wapens bewaard zijn gebleven, lijken vele andere in de oudheid te zijn gestolen.
Hoewel afbeeldingen vaak de terracottasoldaten in een aardse kleur tonen, was elke soldaat ooit ingewikkeld geschilderd. Er zijn nog een paar verfspaanders over; veel ervan brokkelt echter af wanneer de soldaten door archeologen worden opgegraven.
Naast de terracottasoldaten zijn er terracottapaarden op ware grootte en verschillende strijdwagens.
Een werelderfgoed
Archeologen blijven graven en leren over de terracottasoldaten en de necropolis van Qin Shihuangdi. In 1979 werd het grote museum van het Terracottaleger geopend om toeristen in staat te stellen deze verbazingwekkende artefacten persoonlijk te zien. In 1987 UNESCO heeft het terracotta leger aangewezen een werelderfgoed.