Van eind november tot begin april worden sterrenkijkers over de hele wereld getrakteerd op het avondbeeld van het sterrenbeeld Orion, de jager. Het is een gemakkelijk patroon om te herkennen en bovenaan elke lijst met waarneembare doelen te staan, van beide sterrenkijken beginners voor ervaren professionals. Bijna elke cultuur op aarde heeft een verhaal over dit doosvormige patroon met een schuine lijn van drie sterren in het midden. De meeste verhalen vertellen het als een sterke held in de lucht, soms achter monsters aan, soms stoeien tussen de sterren met zijn trouwe hond, aangegeven door de heldere ster Sirius (onderdeel van het sterrenbeeld Canis Majoor).
Verhalen en legendes vertellen echter maar een deel van het verhaal van Orion. Voor astronomen geeft dit deel van de hemel een van de grootste verhalen in de astronomie weer: de geboorte van sterren. Als je met het blote oog naar het sterrenbeeld kijkt, zie je een simpele doos met sterren. Maar met een krachtig genoeg telescoop en kon in andere kijken
golflengten van lichtt (zoals infrarood), je zou een enorme ruwweg cirkelvormige wolk van gassen (waterstof, zuurstof en andere) en stofdeeltjes zien gloeien in zachte tinten van rood en sinaasappels, doorspekt met donkerder blauw en zwart. Dit wordt het Orion Molecular Cloud Complex genoemd en het strekt zich uit over honderden lichtjaren van ruimte. "Moleculair" verwijst naar de moleculen van voornamelijk waterstofgas waaruit de wolk bestaat.Het beroemdste (en gemakkelijker te herkennen) deel van de Orion Molecular Complex-wolk is de Orionnevel, die net onder de gordel van Orion ligt. Het strekt zich uit over ongeveer 25 lichtjaar ruimte. De Orionnevel en het grotere moleculaire wolkencomplex liggen op ongeveer 1500 lichtjaar van de aarde, waardoor ze het dichtst bij de stervorming komen te Zon. Het maakt ze ook vrij gemakkelijk voor astronomen om te studeren
Dit is een van de beroemdste en mooiste beelden van de Orionnevel, genomen met de Hubble-ruimtetelescoopen instrumenten gebruiken die gevoelig zijn voor verschillende golflengten van licht. Het zichtbare lichtgedeelte van de gegevens laat zien wat we zouden zien met het blote oog en met alle gassen met een kleurcode. Als je naar Orion zou kunnen vliegen, zou het waarschijnlijk meer grijsgroen voor je ogen zijn.
Het centrum van de nevel wordt verlicht door vier vrij jonge, massieve sterren die een patroon vormen dat het trapezium wordt genoemd. Ze vormden ongeveer 3 miljoen jaar geleden en konden deel uitmaken van een grotere groep sterren, de Orionnevelcluster genaamd. Je kunt deze sterren onderscheiden met een telescoop in de achtertuin of zelfs een krachtige verrekijker.
Astronomen verkenden de Orionnevel met infraroodgevoelige instrumenten (zowel vanaf de aarde als vanaf de aarde) baan rond de aarde), konden ze in de wolken "kijken" waar ze dachten dat er sterren zouden kunnen ontstaan. Een van de grote ontdekkingen in de beginjaren van de Hubble-ruimtetelescoop was de onthulling van protoplanetaire schijven (vaak "proplyds" genoemd) rond nieuw gevormde sterren. Deze afbeelding toont schijven materiaal rond dergelijke pasgeborenen in de Orionnevel. De grootste hiervan is ongeveer de grootte van ons hele zonnestelsel. Botsingen van grote deeltjes in deze schijven spelen een rol bij het ontstaan en de evolutie van werelden rond andere sterren.
De wolken rond deze pasgeboren sterren zijn erg dik, waardoor het moeilijk is om door de sluier heen te prikken om naar binnen te kijken. Infraroodstudies (zoals waarnemingen met de Spitzer-ruimtetelescoop en het Gemini-observatorium op de grond (en vele andere)) laten zien dat veel van deze proplyds sterren in hun kernen hebben. Planeten vormen zich waarschijnlijk nog steeds in die gehulde regio's. In miljoenen jaren, toen de wolken van gas en stof zijn weggedreven of verdwenen door de hitte en het ultraviolet straling van de pasgeboren ster, zou de scène er uit kunnen zien als deze afbeelding van de Atacama Large Millimeter Array (ALMA) in Chili. Deze serie antennes kijkt naar natuurlijk voorkomend radio-emissies van verre objecten. Met zijn gegevens kunnen afbeeldingen worden geconstrueerd zodat astronomen meer over hun doelen kunnen begrijpen.
ALMA keek naar de pasgeboren ster HL Tauri. De heldere centrale kern is waar de ster is gevormd. De schijf verschijnt als een reeks ringen rond de ster en in de donkere gebieden zouden planeten kunnen ontstaan.
Neem een paar minuten de tijd om naar buiten te gaan en naar Orion te staren. Van december tot half april krijg je de kans om te zien hoe het eruit ziet als er sterren en planeten ontstaan. En het is beschikbaar voor jou en je telescoop of verrekijker door simpelweg Orion te vinden en de zwakke gloed onder zijn glinsterende riemsterren te bekijken.