Vind de Beehive Cluster

Sterrenkijken is deels observeren en deels plannen. Het maakt niet uit in welke tijd van het jaar het is, je hebt altijd iets leuks om naar te kijken of je plant je toekomstige waarnemingen. Amateurs beramen altijd hun volgende verovering van een moeilijk te herkennen nevel of het eerste uitzicht op een oude favoriete sterrenhoop.

Neem bijvoorbeeld de Beehive Cluster. Het staat in het sterrenbeeld Kreeft, de krab, wat een sterrenbeeld is dat langs de ecliptica ligt, wat het schijnbare pad is van de Zon het hele jaar door aan de hemel. Dit betekent dat Kreeft vanaf de late winter van ongeveer januari tot en met mei voor de meeste waarnemers zichtbaar is op de noordelijke en zuidelijke hemisferen aan de avondhemel. Daarna verdwijnt het een paar maanden in de schittering van de zon voordat het vanaf september in de vroege ochtendhemel verschijnt.

De Bijenkorf is een kleine sterrenhoop met de formele Latijnse naam "Praesepe", wat "de kribbe" betekent. Het is nauwelijks een object met het blote oog en ziet eruit als een donzig wolkje. Je hebt een echt goede donkere hemel en een redelijk lage luchtvochtigheid nodig om het te zien zonder een verrekijker te gebruiken. Elk goed paar verrekijkers van 7 × 50 of 10 × 50 zal werken en zal je een dozijn of twee sterren in de cluster laten zien. Als je naar de Bijenkorf kijkt, zie je sterren die ongeveer 600 zijn

Er zijn ongeveer duizend sterren in de Bijenkorf, sommige lijken op de Zon. Veel zijn rode reuzen en witte dwergen, die ouder zijn dan de rest van de sterren in de cluster. De cluster zelf is ongeveer 600 miljoen jaar oud.

Een van de interessante dingen van de bijenkorf is dat hij maar heel weinig massieve, hete, heldere sterren heeft. We weten dat de helderste, heetste en meest massieve sterren gewoonlijk tien tot honderden miljoenen jaren meegaan voordat ze als supernovae exploderen. Omdat de sterren die we WEL zien in de cluster ouder zijn dan dit, verloor het al zijn enorme leden al, of misschien begon het niet met veel (of geen).

Open clusters zijn overal in ons te vinden heelal. Ze bevatten meestal een paar duizend sterren die allemaal in dezelfde gas- en stofwolk zijn geboren, waardoor de meeste sterren in een bepaalde cluster ongeveer even oud zijn. De sterren in een open cluster worden door de zwaartekracht naar elkaar aangetrokken wanneer ze voor het eerst ontstaan, maar terwijl ze door de melkweg reizen, kan die aantrekkingskracht worden verstoord door passerende sterren en clusters. Uiteindelijk bewegen de sterren van een open cluster zich zo ver uit elkaar dat deze uit elkaar valt en de sterren naar de melkweg worden verstrooid. Er zijn verschillende 'bewegende associaties' van sterren die vroeger open sterrenhopen waren. Deze sterren bewegen met ongeveer dezelfde snelheid, maar zijn op geen enkele manier door zwaartekracht gebonden. Uiteindelijk zullen ook zij op hun eigen pad door de melkweg dwalen. De beste voorbeelden van andere open clusters zijn de Pleiaden en de Hyades, in het sterrenbeeld Stier.