Slangen bestaan, net als andere reptielen, al tientallen miljoenen jaren - maar het volgen van hun evolutionaire afkomst was een enorme uitdaging voor paleontologen. Op de volgende dia's vindt u afbeeldingen en gedetailleerde profielen van verschillende prehistorische slangen, variërend van Dinylisia tot Titanoboa.
Dinylisia (Grieks voor "verschrikkelijke Ilysia", naar een ander prehistorisch slangengeslacht); uitgesproken als DIE-nih-LEE-zha
De producenten van de BBC-serie Wandelen met dinosaurussen waren redelijk goed in het duidelijk maken van hun feiten, daarom is het triest dat de laatste aflevering, Dood van een dynastiehad vanaf 1999 zo'n enorme blunder met Dinylisia. Deze prehistorische slang werd afgebeeld als een paar Tyrannosaurus Rex jongeren, hoewel a) Dinylisia minstens 10 miljoen jaar vóór T. leefde Rex, en b) deze slang kwam oorspronkelijk uit Zuid-Amerika, terwijl T. Rex woonde in Noord-Amerika. Afgezien van tv-documentaires, was Dinylisia laat een middelgrote slang Krijt
standaarden ("slechts" ongeveer 10 voet lang van kop tot staart), en zijn ronde schedel geeft aan dat het een agressieve jager was in plaats van een schuchtere burrower.Creationisten gaan altijd door met het ontbreken van "overgangsvormen" in het fossielenbestand, waarbij ze gemakkelijk de bestaande vormen negeren. Eupodophis is net zo klassiek een overgangsvorm als iedereen ooit zou kunnen vinden: een slangachtig reptiel van de late Krijt periode met kleine (minder dan 2,5 cm) achterpoten, compleet met karakteristieke botten zoals fibula's, scheenbeen en dijbeen. Vreemd genoeg, Eupodophis en twee andere geslachten prehistorische slangen uitgerust met rudimentaire benen - Pachyrhachis en Haasiophis - werden allemaal ontdekt in het Midden-Oosten, duidelijk een broeinest van slangenactiviteit honderd miljoen jaar geleden.
Op ongeveer 33 voet lang en tot een halve ton, regeerde de prehistorische slang Gigantophis het spreekwoordelijke moeras tot de ontdekking van de veel grotere Titanoboa (tot 50 voet lang en een ton) in Zuid-Amerika. Zien een diepgaand profiel van Gigantophis
Normaal associeer je de Westelijke Jordaanoever niet met grote fossiele vondsten, maar alle weddenschappen zijn uitgeschakeld als het gaat om prehistorische slangen: dit gebied heeft maar liefst drie geslachten opgeleverd van deze lange, slanke, stunt-legged reptielen. Sommige paleontologen geloven dat Haasiophis een juveniel was van de bekendere basale slang Pachyrhachis, maar het grootste deel van het bewijs (voornamelijk met te maken heeft met de kenmerkende schedel- en tandstructuur van deze slang) plaatst deze in zijn eigen geslacht, naast nog een ander exemplaar uit het Midden-Oosten, Eupodophis. Alle drie deze geslachten worden gekenmerkt door hun kleine, gedrongen achterpoten, met hints van de karakteristieke skeletstructuur (dijbeen, kuitbeen, scheenbeen) van de landbewonende reptielen waaruit ze afkomstig zijn geëvolueerd. Net als Pachyrhachis lijkt Haasiophis een voornamelijk aquatische levensstijl te hebben geleid, waarbij hij aan de kleine wezens van zijn meer en rivierhabitat knabbelde.
Bossen van Zuid-Amerika, West-Europa, Afrika en Madagaskar
Net zo prehistorische slangen ga, Madtsoia is minder belangrijk als een individueel geslacht dan als de gelijknamige vertegenwoordiger van de familie van slangenvoorouders die bekend staat als "madtsoiidea", die vanaf de late wereld een wereldwijde verspreiding had Krijt periode helemaal tot aan de Pleistoceen tijdperk, ongeveer twee miljoen jaar geleden. Zoals u echter kunt vermoeden uit de ongewoon brede geografische en temporele verspreiding van deze slang (de verschillende soorten beslaan ongeveer 90 miljoen jaar) - om nog maar te zwijgen van het feit dat het bijna uitsluitend vertegenwoordigd in het fossielenbestand door wervels - paleontologen zijn verre van het uitzoeken van de evolutionaire relaties van Madtsoia (en de madtsoiidae) en moderne slangen. Andere madtsoïde slangen, althans voorlopig, omvatten Gigantophis, Sanajeh en (meest controversieel) de tweebenige voorouder van de slang Najash.
Het is een van de ironieën van de paleontologie die het enige geslacht van stuntbenen is prehistorische slang te ontdekken buiten het Midden-Oosten is genoemd naar de boze slang van het boek Genesis, terwijl de anderen (Eupodophis, Pachyrhachis en Haasiophis) allemaal saaie, correcte, Griekse monikers hebben. Maar Najash verschilt op een andere, belangrijkere manier van deze andere "ontbrekende schakels": al het bewijs wijst erop dat deze Zuid-Amerikaanse slang leidden een exclusief terrestrisch bestaan, terwijl de bijna-eigentijdse Eupodophis, Pachyrhachis en Haasiophis het grootste deel van hun leven in de water.
Waarom is dit belangrijk? Nou, tot de ontdekking van Najash speelden paleontologen met het idee dat Eupodophis et al. geëvolueerd uit de laatste tijd Krijt mariene reptielen bekend als mosasauriërs. Een tweebenige, op het land wonende slang van de andere kant van de wereld is niet in overeenstemming met deze hypothese en heeft veroorzaakte wat handwringing onder evolutionaire biologen, die nu een moderne aardse oorsprong moeten zoeken slangen. (Hoe bijzonder het ook is, de Najash van vijf voet was geen partij voor een andere Zuid-Amerikaanse slang die miljoenen jaren later leefde, de 60 voet lange Titanoboa.)
Er was geen enkel, identificeerbaar moment waarop de eerste prehistorische hagedis evolueerde naar de eerste prehistorische slang; de beste paleontologen kunnen doen is het identificeren van tussenvormen. En wat tussenvormen betreft, Pachyrhachis is een doozy: dit mariene reptiel bezat een onmiskenbaar slangachtig lichaam, compleet met schubben, evenals een python-achtige kop, de enige weggeefactie is het paar bijna rudimentaire achterpoten een paar centimeter van het einde van zijn staart. De vroege Krijt Pachyrhachis lijkt een uitsluitend mariene levensstijl te hebben geleid; ongebruikelijk zijn de fossiele resten ervan ontdekt in de regio Ramallah in het huidige Israël. (Vreemd genoeg werden de twee andere geslachten van prehistorische slangen met rudimentaire achterpoten - Eupodophis en Haasiophis - ook ontdekt in het Midden-Oosten.)
In maart 2010 kondigden paleontologen in India een verbluffende ontdekking aan: de overblijfselen van een 30 meter lange prehistorische slang gevonden opgerold rond het pas uitgekomen ei van een onbekend geslacht titanosaur, de gigantische dinosaurussen met olifantenpoten die de laatste tijd alle continenten van de aarde bezetten Krijt periode. Sanajeh was verre van de grootste prehistorische slang aller tijden - die eer behoort voorlopig tot de 50 voet lange, één ton Titanoboa, die tien miljoen jaar later leefde - maar het is de eerste slang die onomstotelijk is aangetoond hebben op dinosaurussen gejaagd, zij het kleine, baby's die niet meer dan een voet of twee meten van kop tot kop staart.
Je zou misschien denken dat een titanosaurus slurpende slang in staat zou zijn zijn mond ongewoon wijd te openen, maar ondanks zijn naam (Sanskriet voor "oud gape ") dat was niet het geval bij Sanajeh, waarvan de kaken veel beperkter waren in hun bewegingsbereik dan die van de meest moderne slangen. (Sommige bestaande slangen, zoals de Sunbeam Snake uit Zuidoost-Azië, hebben eveneens vergelijkbare beten.) Andere anatomische kenmerken van Sanajeh's schedel stelde hem in staat om zijn "smalle kloof" efficiënt te gebruiken om een grotere prooi te slikken, waaronder waarschijnlijk de eieren en hatchlings van prehistorische krokodillen en theropode dinosauriërs, evenals titanosauriërs.
In de veronderstelling dat slangen zoals Sanajeh dik waren op de bodem van het late Krijt India, hoe slaagden titanosauriërs en hun mede-leggende reptielen erin om met uitsterven te ontsnappen? Welnu, evolutie is veel slimmer dan dat: een veel voorkomende strategie in het dierenrijk is dat vrouwen meerdere eieren tegelijk leggen, zodat er minimaal twee of drie eieren zijn ontsnappen aan predatie en erin slagen uit te komen - en van deze twee of drie pasgeboren jongen, kan er hopelijk minstens één de volwassenheid overleven en de verspreiding van de soorten. Dus terwijl Sanajeh zeker genoeg kreeg van titanosaur omeletten, zorgden de checks and balances van de natuur ervoor dat deze majestueuze dinosauriërs konden blijven voortbestaan.
Is Tetrapodophis echt een vierbenig slang van de vroege Krijt periode, of een uitgebreide hoax gepleegd op wetenschappers en het grote publiek? Het probleem is dat het "type fossiel" van dit reptiel een dubieuze herkomst heeft (het werd vermoedelijk ontdekt in Brazilië, maar niemand kan precies zeggen waar en door wie, of hoe, precies, het artefact in Duitsland terechtkwam), en in ieder geval decennia geleden werd opgegraven, wat betekent dat de oorspronkelijke ontdekkers al lang geleden zijn teruggetrokken in geschiedenis. Het volstaat te zeggen dat als Tetrapodophis een echte slang blijkt te zijn, hij het eerste lid van zijn ras met vier ledematen is dat ooit is geïdentificeerd, en een belangrijke kloof in het fossiel vult record tussen de ultieme evolutionaire voorloper van slangen (die niet is geïdentificeerd) en de tweebenige slangen van het latere Krijt, zoals Eupodophis en Haasiophis.
De grootste prehistorische slang die ooit heeft geleefd, Titanoboa was 50 voet van kop tot staart en woog in de buurt van 2.000 pond. De enige reden waarom het niet op dinosauriërs jaagde, is omdat het een paar miljoen jaar leefde nadat de dinosauriërs waren uitgestorven! Zien 10 feiten over Titanoboa
Bijna 90 miljoen jaar - vanaf het midden Krijt periode tot het begin van de Pleistoceen tijdperk - de prehistorische slangen bekend als "madtsoiids" genoten een wereldwijde distributie. Ongeveer twee miljoen jaar geleden waren deze beperkende slangen echter beperkt tot het verre continent Australië, waarbij Wonambi het meest prominente lid van het ras was. Hoewel het niet direct gerelateerd was aan moderne pythons en boa's, jaagde Wonambi op dezelfde manier, waarbij hij zijn gespierde spoelen rond nietsvermoedende slachtoffers gooide en ze langzaam wurgde. In tegenstelling tot deze moderne slangen kon Wonambi zijn mond echter niet bijzonder wijd openen, dus waarschijnlijk moest hij genoegen nemen met frequente snacks van kleine wallaby's en kangoeroes in plaats van te slikken Giant Wombats heel.