Het Marco Polo Bridge-incident van 7 - 9 juli 1937 markeert het begin van de Tweede Chinees-Japanse Oorlog, die ook het begin is van World War II in Azië. Wat was het incident en hoe veroorzaakte het bijna een decennium van gevechten tussen twee van de grootmachten van Azië?
Achtergrond
Relaties tussen China en Japan waren op zijn zachtst gezegd kil, zelfs vóór het Marco Polo Bridge-incident. Het rijk van Japan had geannexeerd Korea, voorheen een Chinese zijrivier, in 1910, en binnengevallen en bezet Mantsjoerije naar aanleiding van het Mukden-incident in 1931. Japan had de vijf jaar doorgebracht in de aanloop naar het Marco Polo Bridge-incident en veroverde geleidelijk aan steeds grotere delen van Noord- en Oost-China, die Peking omsingelden. De feitelijke Chinese regering, de Kuomintang onder leiding van Chiang Kai-shek, lag verder naar het zuiden in Nanjing, maar Peking was nog steeds een strategisch cruciale stad.
De sleutel tot Peking was de Marco Polo-brug, natuurlijk genoemd naar de Italiaanse handelaar
Marco Polo die bezocht Yuan China in de 13e eeuw en beschreef een eerdere iteratie van de brug. De moderne brug, nabij de stad Wanping, was de enige weg- en spoorverbinding tussen Peking en het bolwerk van de Kuomintang in Nanjing. Het Japanse keizerlijke leger had geprobeerd China onder druk te zetten om zich terug te trekken uit het gebied rond de brug, zonder succes.Het incident
In de vroege zomer van 1937 begon Japan militaire trainingsoefeningen uit te voeren bij de brug. Ze waarschuwden de lokale bevolking altijd om paniek te voorkomen, maar op 7 juli 1937 begonnen de Japanners zonder voorafgaande kennisgeving aan de Chinezen met trainen. Het lokale Chinese garnizoen in Wanping, in de overtuiging dat ze werden aangevallen, vuurde een paar verspreide schoten af en de Japanners schoten terug. In de verwarring werd een Japanse soldaat vermist en zijn commandant eiste dat de Chinezen de Japanse troepen toestonden de stad binnen te komen en hem te doorzoeken. De Chinezen weigerden. Het Chinese leger bood aan om de huiszoeking uit te voeren, waar de Japanse commandant mee instemde, maar sommige Japanse infanterietroepen probeerden hoe dan ook de stad binnen te dringen. Chinese troepen in de stad schoten op de Japanners en verdreven hen.
Nu de gebeurtenissen uit de hand liepen, riepen beide partijen op tot versterking. Kort voor 5 uur op 8 juli lieten de Chinezen twee Japanse onderzoekers Wanping binnen om de vermiste soldaat te zoeken. Niettemin opende het keizerlijke leger om vijf uur het vuur met vier bergkanonnen en kort daarna rolden Japanse tanks de Marco Polo-brug af. Honderd Chinese verdedigers vochten om de brug te houden; slechts vier van hen hebben het overleefd. De Japanners liepen over de brug, maar Chinese versterkingen heroverden het de volgende ochtend, 9 juli.
Ondertussen onderhandelden de twee partijen in Peking over een regeling van het incident. De voorwaarden waren dat China zich zou verontschuldigen voor het incident, verantwoordelijke officieren aan beide zijden zouden worden gestraft, Chinese troepen in het gebied zou worden vervangen door het civiele vredesbehoudkorps, en de Chinese nationalistische regering zou de communistische elementen in de Oppervlakte. Als tegenprestatie zou Japan zich terugtrekken uit de directe omgeving van Wanping en de Marco Polo-brug. Vertegenwoordigers van China en Japan hebben dit akkoord op 11 juli om 11:00 uur ondertekend.
De nationale regeringen van beide landen zagen de schermutseling als een onbeduidend lokaal incident en had met de schikkingsovereenkomst moeten eindigen. Het Japanse kabinet hield echter een persconferentie om de schikking aan te kondigen, waarin het ook de mobilisatie van drie nieuwe aankondigde leger divisies en waarschuwde de Chinese regering in Nanjing streng om zich niet te mengen in de lokale oplossing voor de Marco Polo-brug Incident. Deze opruiende kabinetsverklaring zorgde ervoor dat de regering van Chiang Kaishek reageerde door vier divisies van extra troepen naar het gebied te sturen.
Al snel schonden beide partijen de wapenstilstandsovereenkomst. De Japanners beschoten Wanping op 20 juli en eind juli had het keizerlijke leger Tianjin en Peking omsingeld. Hoewel geen van beide partijen waarschijnlijk van plan was geweest om een totale oorlog te beginnen, waren de spanningen ongelooflijk hoog. Toen op 9 augustus 1937 een Japanse marineofficier werd vermoord in Shanghai, brak de Tweede Chinees-Japanse Oorlog oprecht uit. Het zou overgang naar de Tweede Wereldoorlogen eindigde alleen met de overgave van Japan op 2 september 1945.