Bepaalde vroege Grieken uit Ionia (Klein-Azië) en Zuid-Italië gestelde vragen over de wereld om hen heen. In plaats van de schepping toe te schrijven aan antropomorfe goden, braken deze vroege filosofen de traditie en zochten naar rationele verklaringen. Hun speculatie vormde de vroege basis voor wetenschap en natuurfilosofie.
Pythagoras was een vroege Griekse filosoof, astronoom en wiskundige die bekend stond om de stelling van Pythagoras, die meetkundestudenten gebruiken om de hypotenusa van een rechthoekige driehoek te bepalen. Hij was ook de oprichter van een naar hem genoemde school.
Anaximander was een leerling van Thales. Hij was de eerste die het oorspronkelijke principe van het universum omschreef als apeiron, of grenzeloos, en om de term te gebruiken arche om te beginnen. In het evangelie van Johannes bevat de eerste zin het Grieks voor "begin" - hetzelfde woord "arche".
Anaximenes was een filosoof uit de zesde eeuw, een jongere tijdgenoot van Anaximander die geloofde dat lucht de onderliggende component van alles was. Dichtheid en warmte of koude veranderen de lucht zodat deze samentrekt of uitzet. Voor Anaximenes werd de aarde gevormd door dergelijke processen en is het een door de lucht gemaakte schijf die boven en onder in de lucht zweeft.
Parmenides van Elea in Zuid-Italië was de oprichter van de Eleatic School. Zijn eigen filosofie bracht veel onmogelijkheden met zich mee waaraan latere filosofen werkten. Hij wantrouwde het bewijs van de zintuigen en argumenteerde dat wat is, niet uit het niets kan zijn ontstaan, dus dat moet het altijd zijn geweest.
Anaxagoras, geboren in Clazomenae, Klein-Azië, rond 500 voor Christus, bracht het grootste deel van zijn leven door in Athene, waar hij maakte een plaats voor filosofie en geassocieerd met Euripides (tragedieschrijver) en Pericles (Athener) staatsman). In 430 werd Anaxagoras berecht voor goddeloosheid in Athene omdat zijn filosofie de goddelijkheid van alle andere goden behalve zijn principe, de geest, ontkende.
Empedocles was een andere zeer invloedrijke vroege Griekse filosoof, de eerste die beweerde dat de vier elementen van het universum aarde, lucht, vuur en water waren. Hij dacht dat er twee tegenstrijdige sturende krachten waren: liefde en strijd. Hij geloofde ook in transmigratie van de ziel en vegetarisme.
Zeno is de grootste figuur van de Eleatic School. Hij is bekend door het schrijven van Aristoteles en Simplicius (6e eeuw na Christus). Zeno presenteert vier argumenten tegen beweging, die worden gedemonstreerd in zijn beroemde paradoxen. De paradox die "Achilles" wordt genoemd, beweert dat een snellere hardloper (Achilles) de schildpad omdat de achtervolger altijd eerst de plek moet bereiken die degene die hij probeert in te halen juist heeft links.
Leucippus ontwikkelde de atomistische theorie, die uitlegde dat alle materie bestaat uit ondeelbare deeltjes. (Het woord atoom betekent "niet gesneden".) Leucippus dacht dat het universum was samengesteld uit atomen in een leegte.
Xenophanes werd geboren rond 570 voor Christus en was de oprichter van de Eleatic School of Philosophy. Hij vluchtte naar Sicilië, waar hij lid werd van de Pythagoras-school. Hij staat bekend om zijn satirische poëzie die het polytheïsme belachelijk maakt en het idee dat de goden als mensen werden afgebeeld. Zijn eeuwige godheid was de wereld. Als er ooit een tijd was dat er niets was, dan was het onmogelijk dat er ooit iets tot stand was gekomen.