We leven in een interessante tijd waarin we het zonnestelsel met robotische sondes kunnen verkennen. Van Mercurius tot Pluto (en verder), we hebben ogen op de lucht om ons te vertellen over die verre plaatsen. Ons ruimtevaartuig verkent ook de aarde vanuit de ruimte en laat ons de ongelooflijke diversiteit aan landvormen zien die onze planeet bevat. Aardobservatieplatforms meten onze atmosfeer, klimaat, weer en bestuderen het bestaan en de effecten van leven op alle systemen van de planeet. Hoe meer wetenschappers leer over de aarde, hoe meer ze het verleden en de toekomst kunnen begrijpen.
De naam van onze planeet komt van een oud Engels en Germaanse term eorðe. In de Romeinse mythologie was de aardgodin Tellus, wat betekent de vruchtbare grond, terwijl de Griekse godin Gaia was, terra materof Moeder Aarde. Tegenwoordig noemen we het "Aarde" en werken we aan het bestuderen van al zijn systemen en functies.
Vorming van de aarde
De aarde werd ongeveer 4,6 miljard jaar geleden geboren als een interstellaire wolk van gas en stof die samenkwam om de zon en de rest van het zonnestelsel te vormen.
Dit is het geboorteproces voor alle sterren in het universum. De zon vormde zich in het midden en de planeten werden vergroeid met de rest van het materiaal. In de loop van de tijd migreerde elke planeet naar zijn huidige positie in een baan om de zon. De manen, ringen, kometen en asteroïden maakten ook deel uit van de vorming en evolutie van het zonnestelsel. De vroege aarde was, zoals de meeste andere werelden, eerst een gesmolten bol. Het koelde af en uiteindelijk werden de oceanen gevormd uit water in de planetesimalen die de kleine planeet maakten. Het is ook mogelijk dat kometen een rol speelden bij het zaaien van de watervoorraden van de aarde.Het eerste leven op aarde ontstond zo'n 3,8 miljard jaar geleden, waarschijnlijk in getijdenpoelen of op de zeebodems. Het bestond uit eencellige organismen. In de loop van de tijd zijn ze geëvolueerd naar complexere planten en dieren. Tegenwoordig herbergt de planeet miljoenen soorten van verschillende levensvormen en er worden er meer ontdekt terwijl wetenschappers de diepe oceanen en poolijs onderzoeken.
De aarde zelf is ook geëvolueerd. Het begon als een gesmolten steen en werd uiteindelijk gekoeld. Na verloop van tijd vormde de korst platen. De continenten en oceanen berijden die platen en de beweging van de platen is wat de grotere oppervlaktekenmerken op de planeet herschikt. De bekende inhoud van Afrika, Antarctica, Azië, Europa, Noord- en Zuid-Amerika, Midden-Amerika en Australië zijn niet de enige die de aarde heeft gehad. Eerdere continenten zijn onder water verborgen, zoals Zealandia in de Stille Zuidzee.
Hoe onze perceptie van de aarde veranderde
Vroege filosofen plaatsten de aarde ooit in het centrum van het universum. Aristarchus van Samosontdekte in de 3e eeuw v.G.T. hoe de afstanden tot de zon en de maan moesten worden gemeten en stelde hun afmetingen vast. Hij concludeerde ook dat de aarde om de zon draaide, een impopulair beeld totdat de Poolse astronoom Nicolaus Copernicus zijn werk publiceerde Over de revoluties van de hemelse sferen in 1543. In die verhandeling suggereerde hij een heliocentrische theorie dat de aarde NIET het centrum van het zonnestelsel was, maar in plaats daarvan om de zon draaide. Dat wetenschappelijke feit ging de astronomie domineren en is sindsdien bewezen door een aantal missies naar de ruimte.
Nadat de op de aarde gecentreerde theorie tot rust was gekomen, gingen wetenschappers aan de slag met het bestuderen van onze planeet en wat deze doet tikken. De aarde bestaat voornamelijk uit ijzer, zuurstof, silicium, magnesium, nikkel, zwavel en titanium. Iets meer dan 71% van het oppervlak is bedekt met water. De atmosfeer bestaat voor 77% uit stikstof, voor 21% uit zuurstof, met sporen van argon, kooldioxide en water.
Mensen dachten ooit dat de aarde plat was, maar dat idee werd vroeg in onze geschiedenis als wetenschappers neergelegd mat de planeet, en later als hoogvliegende vliegtuigen en ruimtevaartuigen teruggezonden beelden van een ronde wereld. We weten vandaag dat de aarde een licht afgeplatte bol is die 40,075 kilometer rond de evenaar meet. Het duurt 365,26 dagen om één reis rond de zon te maken (gewoonlijk een "jaar" genoemd) en is 150 miljoen kilometer verwijderd van de zon. Het draait in de "Goudlokje-zone" van de zon, een regio waar vloeibaar water kan voorkomen op het oppervlak van een rotsachtige wereld.
De aarde heeft slechts één natuurlijke satelliet, de maan op een afstand van 384,400 km, met een straal van 1,738 kilometer en een massa van 7,32 × 1022 kg. Asteroïden 3753 Cruithne en 2002 AA29 hebben gecompliceerde orbitale relaties met de aarde; het zijn niet echt manen, dus gebruiken astronomen het woord "metgezel" om hun relatie met onze planeet te beschrijven.
De toekomst van de aarde
Onze planeet zal niet eeuwig meegaan. In ongeveer vijf tot zes miljard jaar de zon zal beginnen op te zwellen om een rode reuzenster te worden. Naarmate de atmosfeer groter wordt, zal onze verouderende ster de binnenplaneten overspoelen en verschroeide sintels achterlaten. De buitenste planeten kunnen gematigd worden en sommige van hun manen kunnen een tijdje vloeibaar water op hun oppervlak dragen. Dit is een populaire meme in sciencefiction, die aanleiding geeft tot verhalen over hoe mensen uiteindelijk zullen migreren weg van de aarde, misschien rond Jupiter of zelfs op zoek naar nieuwe planetaire huizen in een andere ster systemen. Ongeacht wat mensen doen om te overleven, de zon zal een witte dwerg worden, die gedurende 10-15 miljard jaar langzaam krimpt en afkoelt. De aarde is allang weg.
Bewerkt en uitgebreid door Carolyn Collins Petersen.