Sterrenkijken omvat het leren van de posities en namen van verschillende sterren en sterpatronen door de lucht. Er zijn 89 officiële sterrenbeelden en een aantal niet-officiële patronen. Een daarvan is de zomerdriehoek.
De zomerdriehoek bestaat uit drie sterren die in de zomer aan de hemel te zien zijn en die op het noordelijk halfrond vallen, die bijna overal op aarde te zien zijn. Het zijn de drie helderste sterren in drie sterrenbeelden (patronen van sterren) dicht bij elkaar in de lucht: Vega - in het sterrenbeeld Lyra de Harp, Deneb - in het sterrenbeeld Cygnus de Zwaan en Altair - in het sterrenbeeld Aquila, de Adelaar. Samen vormen ze een bekende vorm in de lucht - een gigantische driehoek.
Omdat ze het grootste deel van de zomer op het noordelijk halfrond hoog in de lucht staan, worden ze vaak de zomerdriehoek genoemd. Ze kunnen echter door veel mensen op het zuidelijk halfrond worden gezien, die de winter doormaakt tijdens de zomer op het noordelijk halfrond. Ze zijn dus echt trans-seizoensgebonden, wat waarnemers ook een goede tijd geeft om ze de komende maanden te bekijken.
Terwijl waarnemers deze sterren spotten en bestuderen, is het interessant om er wat meer over te weten. Astronomen hebben ze geclassificeerd en geanalyseerd en hebben een aantal zeer interessante feiten gevonden.
De eerste ster in de Driehoek is Vega, met een naam die via oude Indiase, Egyptische en Arabische sterrenwaarnemingen naar ons komt. De officiële naam is alpha (α) Lyrae. Ooit, ongeveer 12.000 jaar geleden, was het onze poolster, en onze noordpool zal er over het jaar 14.000 weer op lijken te wijzen. Het is de helderste ster in Lyra en de vijfde helderste ster aan de hele nachtelijke hemel.
Vega is een vrij jonge blauwwitte ster, slechts ongeveer 455 miljoen jaar oud. Dat maakt hem veel jonger dan de zon. Vega is tweemaal de massa van de zon en daardoor zal het sneller door zijn splijtstof branden. Het zal waarschijnlijk ongeveer een miljard jaar leven voordat het de hoofdreeks verlaat en zich ontwikkelt tot een rode gigantische ster. Uiteindelijk zal het krimpen tot een witte dwerg.
Astronomen hebben gemeten wat eruitziet als een schijf van stoffig puin rond Vega. Die bevinding kan betekenen dat Vega planeten of exoplaneten kan hebben. Astronomen hebben er veel van ontdekt rond duizenden sterren met de Kepler planeetvindende telescoop). Er is nog geen direct bij Vega waargenomen, maar het is mogelijk dat deze ster, die - op een afstand van 25 lichtjaar van de buren - werelden om zich heen zou kunnen hebben.
De tweede ster van de grote hemeldriehoek wordt Deneb genoemd (uitgesproken als "DEH-nebb"). De officiële naam is alpha (α) Cygni. Net als veel andere sterren komt zijn naam naar ons uit oude sterrenkijkers uit het Midden-Oosten die de sterren in kaart brachten en een naam gaven.
Vega is een O-type ster die ongeveer 23 keer de massa van onze zon is en de helderste ster in het sterrenbeeld Cygnus. Het heeft geen waterstof meer in zijn kern en zal helium in zijn kern gaan smelten wanneer het warm genoeg wordt om dit te doen. Uiteindelijk zal het uitgroeien tot een zeer felrode superreus. Het ziet er nog steeds blauw-wit uit, maar in de komende miljoen jaar zal de kleur veranderen en kan het exploderen als een soort supernova.
Terwijl je naar Deneb staart, kijk je naar een van de helderste sterren die we kennen. Het is ongeveer 200.000 keer helderder dan de zon. Het is een beetje dichtbij ons in de galactische ruimte - ongeveer 2.600 lichtjaar verwijderd. Astronomen bepalen echter nog steeds de exacte afstand. Het is ook een van de bekendste sterren. Als de aarde om deze ster cirkelde, zouden we worden opgeslokt in de buitenste atmosfeer.
Het sterrenbeeld Aquila (de adelaar, en uitgesproken als "ah-QUILL-uh"), dat enigszins dicht bij de neus van Cygnus ligt, heeft de heldere ster Altair ("al-TARE") in het hart. De naam Altair komt naar ons vanuit het Arabisch, gebaseerd op waarnemingen van hemelkijkers die een vogel in dat sterrenpatroon zagen. Veel andere culturen deden dat ook, waaronder de oude Babyloniërs en Sumeriërs, evenals de inwoners van andere continenten over de hele wereld. De officiële naam is alpha (α) Aquilae
Altair is een jonge ster (ongeveer een miljard jaar oud) die momenteel door een interstellaire wolk van gas en stof genaamd G2. Het ligt ongeveer 17 lichtjaar van ons vandaan en astronomen hebben waargenomen dat het een afgeplatte ster is. Het is afgeplat (plat uitziend) omdat de ster een snelle rotator is, wat betekent dat hij heel snel om zijn as draait. Er waren nogal wat waarnemingen met speciale instrumenten nodig voordat astronomen de rotatie en de effecten ervan konden achterhalen. Deze heldere ster, de eerste waarvoor waarnemers een helder, direct beeld hebben, is ongeveer 11 keer helderder dan de zon en bijna tweemaal zo zwaar als onze ster.