Luis Alvarez is een goed voorbeeld van hoe een "amateur" een grote impact kan hebben op de wereld van de paleontologie. We zetten het woord "amateur" tussen aanhalingstekens omdat, voordat hij zijn aandacht richtte op het uitsterven van de dinosauriërs 65 miljoen jaar geleden, Alvarez was een zeer ervaren natuurkundige (in feite won hij in 1968 de Nobelprijs voor natuurkunde voor zijn ontdekking van de "resonantietoestanden" van fundamentele deeltjes). Hij was ook een levenslange uitvinder en was verantwoordelijk voor (onder andere) de Synchrotron, een van de eerste deeltjesversnellers die werd gebruikt om de uiteindelijke bestanddelen van materie te onderzoeken. Alvarez was ook betrokken bij de latere fasen van het Manhattan-project, dat aan het einde van de Tweede Wereldoorlog de atoombommen op Japan opleverde.
In paleontologische kringen is Alvarez vooral bekend om zijn onderzoek uit eind jaren 70 (uitgevoerd met zijn geoloogzoon Walter) naar de K / T uitsterven, de toen mysterieuze gebeurtenis 65 miljoen jaar geleden die zowel de dinosauriërs als hun doodde
pterosaur en marien reptiel neven en nichten. Alvarez 'werktheorie, geïnspireerd door zijn ontdekking van een kleigrens in Italië die geologische lagen scheidt van de Mesozoïcum en de Cenozoïcum, was dat de inslag van een grote komeet of meteoor miljarden tonnen stof opleverde, die rond de aarde cirkelden, de zon uitwierpen en wereldwijde temperaturen om te dalen en de vegetatie van de aarde te verdorren, met als resultaat dat eerst plantenetende en vervolgens vleesetende dinosauriërs uitgehongerd en bevroor om dood.De theorie van Alvarez, gepubliceerd in 1980, werd gedurende een volledig decennium met intense scepsis behandeld, maar werd uiteindelijk door de meerderheid van de wetenschappers geaccepteerd na verspreide iridiumafzettingen in de buurt van de Chicxulub-meteoorkrater (in het huidige Mexico) kunnen worden herleid tot de impact van een grote interstellaire voorwerp. (Het zeldzame element iridium komt dieper in de aarde voor dan aan de oppervlakte en had alleen kunnen worden verstrooid in de patronen die werden ontdekt door een enorme astronomische impact.) Toch heeft de wijdverbreide aanvaarding van deze theorie wetenschappers er niet van weerhouden om te wijzen op bijkomende oorzaken voor het uitsterven van de dinosauriërs, de meest waarschijnlijke kandidaat is de vulkanische uitbarstingen ontstond toen het Indiase subcontinent aan het einde van de Krijt periode.