Compsognathus werd ooit beschouwd als 's werelds kleinste dinosaurus. Hoewel er andere zijn gevonden die kleiner waren, neemt de "compy" nog steeds een belangrijke plaats in als een van de vroegste theropoden in het fossielenbestand. Hoeveel weet u over compsognathus? Ontdek meer fascinerende feiten over dit Jurassic-wezen ter grootte van een kip.
Hoewel het vaak onnauwkeurig wordt gepresenteerd als de huidige recordhouder, is het al een aantal jaren geleden dat de 2 voet lange, 5 pond Compsognathus wordt beschouwd als 's werelds kleinste dinosaurus. Die eer behoort nu tot de nauwkeurig genoemde microraptor, een kleine, gevederde, viervleugelige dino-vogel dat woog maar 3 of 4 pond drijfnat, en dat vertegenwoordigde een zijtak (en doodlopende weg) in de evolutie van dinosauriërs.
De talrijke, prachtig bewaard gebleven fossielen van de Duitse Solnhofen-bedden geven een gedetailleerd beeld van een laat Jura- ecosysteem. Afhankelijk van hoe je ervoor kiest om te classificeren archaeopteryxCompsognathus is de enige echte dinosaurus die uit deze sedimenten is gehaald, die uitgebreider werden bevolkt door
pterosauriërs en prehistorische vissen. Per definitie en standaard was compsognathus de grootste dinosaurus van zijn leefgebied!Omdat compsognathus zo'n kleine dinosaurus was, is het een redelijke gok dat hij niet op relatief kleine theropoden jaagde. Uit analyse van de versteende maaginhoud van sommige compsognathus-specimens blijkt eerder dat deze dinosaurus op kleinere, niet-dinosaurushagedissen was gericht (één specimen heeft de overblijfselen van de kleine bavarisaurus opgeleverd), hoewel het waarschijnlijk niet boven kauwend op af en toe een vis of een reeds overleden pterosaurus stond hatchling.
Een van de vreemde dingen van compsognathus - vooral gezien de nauwe verwantschap met archaeopteryx - is dat de fossielen absoluut geen afdruk van primitieve veren. Tenzij dit een of ander artefact van het fossilisatieproces vertegenwoordigt, is de enige conclusie dat compsognathus bedekt was klassiek reptielachtige huid, waardoor het eerder de uitzondering dan de regel is onder de kleine, gevederde theropoden van zijn late Jura ecosysteem.
Net als de meeste lichtere dinosaurussen uit het Trias en het Jura, vertrouwde compsognathus op zijn snelheid en behendigheid om te rennen prooi - die hij vervolgens met zijn relatief behendige, drievingerige handen opraapte (die echter nog steeds niet duimen). Omdat deze dinosaurus tijdens snelle achtervolgingen zijn evenwicht moest bewaren, beschikte hij ook over een lange staart, die dienst deed als tegenwicht tegen het voorste deel van zijn lichaam.
Niemand weet precies van welk deel van de Solnhofen-bedden compsognathus is hersteld, maar kort daarna type fossiel vond zijn weg in de handen van een particuliere verzamelaar, het kreeg zijn naam (Grieks voor "mooi kaak"). Compsognathus werd echter pas volledig bevestigd als een dinosaurus tot de beroemde Amerikaanse paleontoloog Othniel C. Moeras besprak het in een paper uit 1896, en het bleef relatief duister tot een latere onderzoeker, John Ostrom, omschreef het opnieuw in 1978.
Ondanks zijn vroege ontdekking, hebben paleontologen het moeilijk gehad om compsognathus in te passen in de hoofdstroom van de evolutie van theropoden. Onlangs was men het erover eens dat deze dinosaurus nauw verwant was aan twee andere Europese dinosauriërs, de vergelijkbare juravenator en de latere, iets grotere scipionyx. Zoals het geval is bij compsognathus, is er geen duidelijk bewijs dat een van deze vleeseters veren bezat.
Ongeveer 80 miljoen jaar scheidde compsognathus van de eerste echte dinosaurussen- kleine vleeseters zoals herrerasaurus en eoraptor die is voortgekomen uit de tweebenige archosauriërs van het Midden-Trias Zuid-Amerika. De kloof in de tijd doemt echter groter op dan de kloof in de anatomie: in de meeste opzichten, inclusief de kleine omvang en lange, slanke benen, compsognathus leek qua uiterlijk en gedrag erg op deze "basale" dinosaurussen.
Ondanks die terloopse verwijzing naar "compies" in het oorspronkelijke "Jurassic Park", is er geen overtuigend bewijs dat compsognathus reisde in vlaktes door de vlakten van West-Europa, laat staan dat hij er samen op jaagde om groter neer te halen dinosaurussen. Aan de andere kant zou dit soort sociaal gedrag echter geen ongebruikelijke aanpassing zijn voor zo'n klein, kwetsbaar wezen - of (wat dat betreft) elke kleine theropode uit het Mesozoïcum.
Hoe beroemd het ook is, Compsognathus werd gediagnosticeerd op basis van beperkt fossiel bewijsmateriaal - slechts een paar goed gearticuleerde exemplaren. Als gevolg hiervan is er slechts één bestaande Compsognathus-soort:Compsognathus longipes- hoewel er een tweede was (Compsognathus corallestris) die sindsdien is weggegooid. Op deze manier is compsognathus heel anders dan andere vroeg te ontdekken dinosauriërs zoals megalosaurus, waaraan ooit tientallen dubieuze soorten waren toegewezen.