Veel dieren verschijnen in het Oude en Nieuwe Testament - slangen, schapen en kikkers, om er maar drie te noemen - maar er wordt geen enkele vermelding van dinosauriërs genoemd. (Ja, sommige christenen beweren dat de "slangen" van de bijbel in werkelijkheid dinosaurussen waren, evenals de angstaanjagend genoemde monsters "Behemoth" en "Leviathan", maar dit is geen algemeen aanvaarde interpretatie.) Dit gebrek aan inclusie, gecombineerd met de bewering van wetenschappers dat dinosauriërs leefden meer dan 65 miljoen jaar geleden, maken veel christenen sceptisch over het bestaan van dinosauriërs en het prehistorische leven in algemeen. De vraag is, kan een vrome christen geloven in wezens zoals Apatosaurus en Tyrannosaurus Rex zonder in strijd te komen met de artikelen van zijn geloof?
Om deze vraag te beantwoorden, moeten we eerst definiëren wat we bedoelen met het woord 'christen'. Feit is dat er meer dan twee miljard zelf-geïdentificeerde christenen zijn de wereld, en de meesten van hen beoefenen een zeer gematigde vorm van hun religie (net zoals de meerderheid van de moslims, joden en hindoes religies). Van dit aantal identificeren ongeveer 300 miljoen zichzelf als fundamentalistische christenen, waarvan een onbuigzame subset gelooft in de onfeilbaarheid van de Bijbel over alle dingen (variërend van moraal tot paleontologie) en hebben daarom de grootste moeite om het idee van dinosauriërs en diepe geologische tijd.
Toch zijn sommige soorten fundamentalisten 'fundamenteler' dan andere, wat betekent dat het moeilijk is precies vast te stellen hoe veel van deze christenen geloven oprecht niet in dinosaurussen, evolutie en een aarde die ouder is dan een paar duizend jaar. Zelfs als we de meest genereuze schatting maken van het aantal die-hard fundamentalisten, blijft dat nog over ongeveer 1,9 miljard christenen die geen moeite hebben om wetenschappelijke ontdekkingen te verzoenen met hun geloof systeem. Niemand minder dan Paus Pius XII zei in 1950 dat er niets mis was met geloven in evolutie, met dien verstande dat de individuele menselijke "ziel" nog steeds door God wordt geschapen (een kwestie waarover de wetenschap niets te zeggen heeft), en in 2014 onderschreef paus Franciscus actief de evolutietheorie (evenals andere wetenschappelijke ideeën, zoals de opwarming van de aarde, dat sommige mensen niet geloven).
Kunnen fundamentalistische christenen in dinosaurussen geloven?
Het belangrijkste dat fundamentalisten onderscheidt van andere typen christenen, is hun overtuiging dat het oude en het nieuwe Testamenten zijn letterlijk waar - en dus het eerste en laatste woord in elk debat over moraliteit, geologie en biologie. Terwijl de meeste christelijke autoriteiten er geen moeite mee hebben om de "zes scheppingsdagen" in de Bijbel als figuurlijk in plaats van letterlijk - voor zover we weten, kan elke 'dag' 500 miljoen jaar zijn geweest lang! Fundamentalisten houden vol dat een bijbelse "dag" precies zo lang is als een moderne dag. Gecombineerd met een nauwkeurige lezing van het tijdperk van de patriarchen en een reconstructie van de tijdlijn van bijbelse gebeurtenissen, leidt dit ertoe dat fundamentalisten een leeftijd voor de aarde van ongeveer 6000 jaar afleiden.
Onnodig te zeggen dat het buitengewoon moeilijk is om te passen schepping en dinosaurussen (om nog maar te zwijgen over het grootste deel van de geologie, astronomie en evolutionaire biologie) in dat korte tijdsbestek. Fundamentalisten stellen de volgende oplossingen voor dit dilemma voor:
Dinosaurussen waren echt, maar ze leefden slechts een paar duizend jaar geleden. Dit is de meest gebruikelijke oplossing voor het dinosaurus-probleem: StegosaurusTriceratops en hun soortgenoten zwierven in Bijbelse tijden over de aarde en werden zelfs, twee aan twee, naar de ark van Noach geleid (of als eieren aan boord genomen). In deze visie zijn paleontologen op hun best verkeerd geïnformeerd en plegen ze in het slechtste geval een regelrechte fraude, wanneer ze fossielen dateren tot tientallen miljoenen jaren geleden, aangezien dit in strijd is met het woord van de Bijbel.
Dinosaurussen zijn echt en ze zijn nog steeds bij ons. Hoe kunnen we zeggen dat dinosaurussen miljoenen jaren geleden zijn uitgestorven toen ze er waren nog steeds dwalen tyrannosauriërs door de oerwouden van Afrika en plesiosauriërs de oceaanbodem overschaduwen? Deze redenering is logischerwijs incoherenter dan de andere sinds de ontdekking van een levende, ademende Allosaurus zou niets bewijzen over a) het bestaan van dinosauriërs tijdens het Mesozoïcum of b) de levensvatbaarheid van de evolutietheorie.
De fossielen van dinosaurussen en andere prehistorische dieren zijn door Satan geplant. Dit is de ultieme samenzweringstheorie: het 'bewijs' voor het bestaan van dinosauriërs werd door niet minder aartsvijand dan Lucifer geplant om christenen weg te leiden van het enige ware pad naar redding. Toegegeven, niet veel fundamentalisten onderschrijven dit geloof en het is onduidelijk hoe serieus het wordt genomen door het aanhangers (die misschien meer geïnteresseerd zijn in het bang maken van mensen op het rechte en smalle pad dan in het noemen van het onopgesmukte feiten).
Hoe kun je ruzie maken met een fundamentalist over dinosaurussen?
Het korte antwoord is: dat kan niet. Tegenwoordig hebben de meeste gerenommeerde wetenschappers een beleid om niet in debat te gaan met fundamentalisten over de fossielenverslag of de evolutietheorie, omdat de twee partijen argumenteren vanuit onverenigbare premissen. Wetenschappers verzamelen empirische gegevens, passen theorieën aan ontdekte patronen aan, veranderen hun opvattingen wanneer de omstandigheden erom vragen en gaan moedig waar het bewijs hen naartoe leidt. Fundamentalistische christenen zijn zeer wantrouwend tegenover empirische wetenschap en staan erop dat het Oude en het Nieuwe Testament de enige echte bron van alle kennis zijn. Deze twee wereldbeelden overlappen elkaar nergens!
In een ideale wereld zouden fundamentalistische opvattingen over dinosaurussen en evolutie in de vergetelheid raken, verdreven uit het zonlicht door het overweldigende wetenschappelijke bewijs van het tegendeel. In de wereld waarin we leven, proberen schoolbesturen in conservatieve regio's van de Verenigde Staten echter nog steeds verwijzingen naar te verwijderen evolutie in wetenschappelijke leerboeken, of voeg passages toe over "intelligent design" (een bekend rookgordijn voor fundamentalistische opvattingen over evolutie). Het is duidelijk dat we, gezien het bestaan van dinosauriërs, nog een lange weg te gaan hebben om fundamentalistische christenen te overtuigen van de waarde van wetenschap.