Ornithomimus, de 'vogel-nabootser', was een dinosaurus die er griezelig uitzag als een struisvogel ― en leende zijn naam aan een uitgebreide familie die zich uitstrekte over de uitgestrektheid van het late Krijt Eurazië en Noord Amerika. Op de volgende pagina's ontdek je 10 fascinerende feiten over deze langbenige snelheidsduivel.
Als je bereid bent zijn slungelige armen over het hoofd te zien, had Ornithomimus een opvallende gelijkenis met een moderne struisvogel, met een kleine, tandeloze kop, een gedrongen torso en lange achterpoten; op driehonderd pond voor de grootste individuen woog het zelfs zoveel als een struisvogel. De naam van deze dinosaurus, Grieks voor 'nabootsing van vogels', verwijst naar deze oppervlakkige verwantschap, hoewel moderne vogels niet afstammen van Ornithomimus, maar van kleine, gevederde roofvogels en dino-vogels.
Ornithomimus leek niet alleen op een struisvogel, maar gedroeg zich vermoedelijk ook als een struisvogel, wat betekent dat het een aanhoudende snelheid van ongeveer 30 mijl per uur zou kunnen halen. Aangezien al het bewijs erop wijst dat deze dinosaurus een planteneter was, gebruikte hij duidelijk zijn enorme snelheid om te ontsnappen aan roofdieren, zoals de talrijke
roofvogels en tyrannosauriërs die zijn laat-Krijt-leefgebied deelde.Gezien het kleine hoofd waren de hersenen van Ornithomimus in absolute termen niet groot. Het was echter bovengemiddeld groot in vergelijking met de rest van het lichaam van deze dinosaurus, een maat die bekend staat als encefalisatiequotiënt (EQ). De meest waarschijnlijke verklaring voor de extra grijze massa van Ornithomimus is dat deze dinosaurus zijn evenwicht bij hoge snelheden moest behouden en mogelijk een licht verbeterde geur, zicht en gehoor had.
Ornithomimus had het geluk (of ongeluk) om te worden geïdentificeerd in 1890, in een tijd waarin fossielen van dinosauriërs werden door duizenden ontdekt, maar de wetenschappelijke kennis moest deze rijkdom nog niet inhalen gegevens. Hoewel de beroemde paleontoloog Othniel C. Moeras het type exemplaar van Ornithomimus niet echt ontdekte, hij had de eer deze dinosaurus te noemen, nadat een gedeeltelijk skelet dat in Utah was opgegraven, zijn weg vond naar zijn studie aan de Yale University.
Omdat Ornithomimus zo vroeg werd ontdekt, kreeg het al snel de status van een "prullenbak taxon": vrijwel elke een dinosaurus die op afstand op hem leek, werd toegewezen aan zijn geslacht, wat op een gegeven moment resulteerde in 17 verschillende namen soorten. Het duurde tientallen jaren voordat deze verwarring was opgelost, deels door het ongeldig maken van sommige soorten, en deels door het ontstaan van nieuwe geslachten.
Hoewel de meeste verwarring over de verschillende soorten is opgelost, is er nog steeds enige onenigheid onder paleontologen over de vraag of sommige Ornithomimus-specimens correct moeten worden geïdentificeerd als de extreem vergelijkbaar Struthiomimus ("struisvogel nabootsen"). De Struthiomimus van vergelijkbare grootte was vrijwel identiek aan Ornithomimus en deelde zijn Noord-Amerikaanse grondgebied 75 miljoen jaar geleden, maar de armen waren iets langer en de grijphanden waren iets sterker vingers.
Het is onduidelijk of Ornithomimus van top tot teen was bedekt met veren, die slechts zelden fossiele afdrukken achterlaten. Wat we wel weten, is dat deze dinosaurus veren op zijn onderarmen ontsproot, die (gezien zijn 300 pond) zou nutteloos zijn geweest voor de vlucht, maar zou zeker van pas zijn gekomen om te paren wordt weergegeven. Dit verhoogt de mogelijkheid dat de vleugels van moderne vogels primair evolueerden als een seksueel geselecteerd kenmerk, en slechts secundair als een manier om te vliegen!
Een van de meest mysterieuze dingen van Ornithomimus is wat het at. Gezien zijn kleine, tandeloze kaken, zou grote, kronkelende prooi uitgesloten zijn, maar aan de andere kant deze dinosaurus had lange, grijpende vingers, wat ideaal zou zijn geweest om kleine zoogdieren op te rapen en theropoden. De meest waarschijnlijke verklaring is dat Ornithomimus meestal een planteneter was (met zijn klauwen om grote hoeveelheden vegetatie vast te binden), maar zijn dieet aanvulde met af en toe kleine porties vlees.
Tegenwoordig zijn er slechts twee benoemde soorten Ornithomimus: O. velox (degene genoemd door Othniel C. Marsh in 1890), en O. edmontonicus (genoemd door Charles Sternberg in 1933). Op basis van een recente analyse van fossiele overblijfselen was deze tweede soort mogelijk ongeveer 20 procent groter dan de typespecies, met volwassen volwassenen die bijna 400 pond wogen.
Ornithomimiden, de familie van "vogel-nabootsers" genoemd naar Ornithomimus, is ontdekt in Noord-Amerika en Eurazië, met één controversiële soort (die al dan niet een echte vogel-nabootser was) afkomstig uit Australië. Al deze dinosaurussen hadden hetzelfde basislichaamsplan en ze lijken allemaal hetzelfde opportunistische dieet te hebben gevolgd.