Quetzalcoatlus is de grootste die is geïdentificeerd pterosaur die ooit heeft geleefd; in feite was dit reptiel ter grootte van een vliegtuig van Noord-Amerika het grootste dier dat ooit de lucht in is gegaan, periode (als het eigenlijk in staat was om te vliegen).
Hoewel de exacte verhoudingen nog steeds een punt van discussie zijn, lijdt het geen twijfel dat Quetzalcoatlus een enorme spanwijdte bezat, meer dan 30 voet van tip tot tip en mogelijk breedtes tot 40 voet bereikend voor de grootste individuen - ongeveer de grootte van een kleine prive jet. Ter vergelijking: de grootste vliegende vogel die tegenwoordig leeft, de Andescondor, heeft een spanwijdte van slechts 10 voet en de meeste pterosauriërs van de Krijt periode waren ook in die marge (en de meeste waren veel kleiner).
Vliegende, gevederde, reptielachtige goden komen al sinds minstens 500 na Christus voor in de Midden-Amerikaanse mythologie Azteekse god Quetzalcoatl letterlijk vertaald als "gevederde slang", en hoewel Quetzalcoatlus (zoals andere pterosauriërs) geen veren had, leek de referentie passend toen deze gigantische pterosaurus voor het eerst werd beschreven in 1971. (En nee, je moet niet zeggen dat pterosauriërs tijdens de regering van de Azteken door de lucht van Midden-Amerika vlogen; tegen die tijd waren ze al 65 miljoen jaar uitgestorven!)
De enorme omvang van Quetzalcoatlus levert een aantal serieuze problemen op, niet in de laatste plaats hoe het zichzelf heeft weten te lanceren (als het al vloog, natuurlijk). Een analyse suggereert dat deze pterosaurus zichzelf met zijn sterk gespierde voorkant in de lucht sprong benen, en slechts secundair gebruikt zijn lange, spichtige achterpoten, een beetje als een roer tijdens opstijgen. Er is ook een overtuigend argument dat Quetzalcoatlus geen aerodynamische keuze had dan zichzelf over de rand van steile kliffen te lanceren!
Ervan uitgaande dat het een koudbloedig metabolismeZou Quetzalcoatlus tijdens de vlucht niet voortdurend met zijn vleugels kunnen klapperen, een taak die enorme hoeveelheden energie vereist - en zelfs een pterosauriër met een endotherme stofwisseling kan door deze taak zijn aangevochten. Volgens een analyse zweefde Quetzalcoatlus er de voorkeur aan om door de lucht te glijden op een hoogte van 10.000 tot 15.000 voet en snelheden zo snel als 80 mijl per uur, slechts af en toe zwenkend zijn gigantische vleugels om steile bochten te maken tegen de heersende lucht stromingen.
Alleen omdat Quetzalcoatlus een pterosaurus was, wil nog niet zeggen dat het in staat was (of geïnteresseerd in) vlucht - wees getuige van moderne vogels, zoals pinguïns en struisvogels, die uitsluitend zijn terrestrisch. Sommige paleontologen houden vol dat Quetzalcoatlus eigenlijk was aangepast voor het leven op het land en op prooien joeg op zijn twee achterpoten als een grote, slungelige theropod dinosaurus. Toch is het evolutionair gezien niet duidelijk waarom Quetzalcoatlus zulke enorme vleugels zou hebben behouden als hij al zijn tijd op de grond had doorgebracht.
Hoewel het zeker een van de grootste was, was Quetzalcoatlus niet de enige plus-maat pterosaur van het late Krijt. Andere "azhdarchid" pterosauriërs, zoals ze door paleontologen worden genoemd, zijn onder meer Alanqa, Hatzegopteryx (die in feite zijn groter geweest dan Quetzalcoatlus, afhankelijk van hoe je het fossiele bewijs interpreteert) en de slecht begrepen personen Azhdarcho; deze azhdarchids waren nauw verwant aan de Zuid-Amerikaanse Tupuxuara en Tapejara.
Zoals het geval was bij alle pterosauriërs, bestonden de vleugels van Quetzalcoatlus uit kale, dunne, verlengde flappen van leerachtige huid. Het volledige gebrek aan veren (een kenmerk dat in geen enkele pterosaurus van het Mesozoïcum wordt waargenomen, hoewel in veel vleesetende dinosaurussen) impliceert dat Quetzalcoatlus een reptielachtig, koelbloedig metabolisme bezat, in scherp contrast naar de gevederde theropode dinosauriërs waarmee het samen bestond tijdens het late Krijt, dat mogelijk een warmbloedige stofwisseling heeft gehad.
Misschien omdat paleontologen hun gedachten niet helemaal rond een (zogenaamd) vliegend reptiel kunnen wikkelen grootte van MIG-straaljager, was er veel onenigheid over hoeveel Quetzalcoatlus gewogen. Vroege schattingen stelden een relatief slanke (en aerodynamische) 200 tot 300 pond voor, wat zou leiden tot lichte, met lucht gevulde botten, maar recenter studies suggereren dat deze pterosaurus mogelijk wel een kwart ton heeft gewogen (nog meer bewijs voor een uitsluitend terrestrische levensstijl).
Toen Quetzalcoatlus voor het eerst werd ontdekt, suggereerde zijn lange, smalle snavel dat deze pterosaurus over de ondiepe zeeën van het late Krijt Noord-Amerika scheerde, met speervissen en kleine mariene reptielen; een paleontoloog heeft gespeculeerd dat het niet in staat was te vluchten en de lijken van overledenen liever op te ruimen titanosauriërs. Het lijkt nu waarschijnlijker dat Quetzalcoatlus (of hij nu wel of niet kon vliegen) op een assortiment van landdieren jaagde, waaronder kleine dinosaurussen.
Als iedere Triceratops of Tyrannosaurus Rex zal u vertellen dat pure omvang geen verzekering is tegen vergetelheid. Samen met zijn collega-pterosauriërs stierf Quetzalcoatlus aan het einde van het Krijt uit en bezweek onder dezelfde omgevingsdruk als zijn neven van dinosauriërs en mariene reptielen (met inbegrip van een ernstige verstoring van de voedselketen als gevolg van het verdwijnen van vegetatie) in de nasleep van de K / T meteoorinslag.