Wie zijn de nimfen in de Griekse mythologie?

Nimfen (Grieks meervoud nymphai) zijn mythologische natuurgeesten die verschijnen als mooie jonge vrouwen. Etymologisch, het woordnimf is verwant aan het Griekse woord voor bruid.

Homerische lofzang op Aphrodite:

[De bergnimfen] rangschikken noch bij stervelingen noch bij onsterfelijken: lang leven ze inderdaad, eten ze hemels voedsel en betreden ze de mooie dans onder de onsterfelijken, en met hen de Sileni en de scherpziende Slayer van Argus mate in de diepte van aangenaam grotten.

Nimfen worden vaak getoond als liefhebbers van goden en helden, of als hun moeders. Ze kunnen koesteren:

• Thetis, niet alleen een Nereid maar de moeder van Achilles, hielp ook Zeus en Dionysus toen ze in moeilijkheden waren.
• Nimfen van Nysa neigden ernaar Dionysus toen hij jong was.
• Wanneer Hephaestus werd weggegooid Olympus door een ouder (ofwel Hera of Zeus) en landden in Lemnos, Eurynome en Thetis, twee Nereïden, verzorgden hem.

Deze verzorgende kwaliteit kan een manier zijn waarop nimfen worden onderscheiden van Dionysus 'maenad-volgers, volgens Guy Hedreen in "The Journal of Hellenic Studies".

Nimfen spartelen met saters, vooral in afbeeldingen van Dionysus. Apollo en Dionysus zijn hun leiders.

Niet zelden delen sommige nimfen hun naam met de plaatsen waar ze woonden. Een van deze gelijknamige nimfen is bijvoorbeeld Aegina. Rivieren en hun personificaties delen vaak namen. Voorbeelden van geassocieerde natuurlijke lichamen en goddelijke geesten zijn niet beperkt tot Griekse mythologie. Tiberinus was de god van de Tiber rivier in Rome, en Sarasvati was een godin en rivier in India.

Nimfen worden vaak godinnen genoemd en sommige zijn onsterfelijk. Hoewel ze van nature een lange levensduur hebben, kunnen veel nimfen sterven. Nimfen kunnen metamorfosen veroorzaken. Dit is het Griekse woord voor het veranderen van vorm, meestal in planten of dieren, zoals in de roman van Kafka en het mythologische boek van Ovid. Metamorfose werkt ook andersom, zodat menselijke vrouwen kunnen worden veranderd in nimfen.

[B] ut bij hun geboorte dennen of hoge eiken groeien met hen op de vruchtbare aarde, prachtige, bloeiende bomen, torenhoog hoog op de hoge bergen (en de mensen noemen ze heilige plaatsen van de onsterfelijken, en nooit sterfelijk snoeien ze met de bijl); maar als het lot van de dood nabij is, verdorren eerst die mooie bomen waar ze staan, en de bast verschrompelt om hen heen, en de twijgen vallen naar beneden, en ten slotte verlaat het leven van de nimf en van de boom het licht van de zon samen.

• Amalthea (van hoorn des overvloeds roem)
• Anna Perenna (bekend in verband met een ander Ides van maart vakantie)
• Arethusa (een volgeling van Artemis die veel opofferde voor haar kuisheid)
• Calypso (nimf-godin die zich amuseerde Odysseus)
• Creusa (dochter van Gaia en de riviergod Peneus)
• Echo (wiens naam we horen in bepaalde herhalingen)
• Egeria (verzorgde de stichter-held van Athene, Theseus 'zoon Hippolyte; ze leerde de tweede koning van Rome, Numa Pompilius)
• Harmonia (gedekt door Ares om de Amazones; Harmonia's ketting komt voor in het verhaal van Cadmus van Thebe)
• Syrinx (een blaasinstrument en een attribuut van Pan)
• Thetis (verbonden met Achilles en Hephaestus)
• Thousa (moeder van Polyphemus, de cyclopen in de Odyssee die verschillende metgezellen van Odysseus aten toen ze ongenode gasten waren)

Nimfen zijn onderverdeeld in soorten:

• Acheloids (uit de rivier de Achelous)
• Alseids (bosjes)
• Dryads (bossen)
• Hamadryads (bomen) *
• Hydriaden (water)
• Leimoniads (weiden)
• Meliades (essen)
• Najades (bronnen en rivieren)
• Napaea (valleien)
• Nereid (de Middellandse Zee)
• Oceanids (de zee)
• Oreads (bergen)

* De kinderen van Hamadryas, van "Deipnosophists" ("Philosopher's Banquet", door Athenaeus, geschreven in de 3e eeuw na Christus):

1. Aegeirus (de populier)
2. Ampelus (de wijnstok)
3. Balanus (de eikeldragende eik)
4. Carya (de notenboom)
5. Craneus (de cornelboom)
6. Orea (de as)
7. Ptelea (de iep)
8. Suke (de vijgenboom)

Alexander, Timothy Jay. 'Een beginnershandleiding voor Hellenismos.' Paperback, 1e editie, Lulu Press, Inc, 7 juni 2007.

Athenaeus. Delphi Complete Works of Athenaeus, Illustrated, Delphi Ancient Classics Book 83, Kindle Edition, 1 editie, Delphi Classics, 17 oktober 2017.

Hedreen, Guy. 'Silens, nimfen en maenaden.' Journal of Hellenic Studies 114: 47-69, The PhilPapers Foundation, 1994.

Homerus. 'De homerische lofzangen.' Epic Cycle, Homerica, Bartleby, 1993.

Kafka, Franz. "Metamorfose." Klassieke boeken, Paperback, CreateSpace Independent Publishing Platform, 22 december 2016.

Ovid. 'Ovid's Metamorphoses Books 1-5.' Herziene editie, William S. Anderson (Editor), herziene editie, University of Oklahoma Press, 15 januari 1998.